いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

暗澹の現実 ２

　ザイードのつぶやくような声が聞こえた時だった。
　人間たちが、一斉に動きを止める。
　まるで、こちらの「罠」に気づいているかのようだ。
　
　すぐにダイスから連絡が入った。
　体をザイードにぴったりと寄せ、耳をすませる。
　
「どうするよ？　あいつら、動かなくなっちまったぞ？」
「気づかれておるのかもしれぬ。深追いはするでない」
　
　ザイードが、ちらっとキャスに視線を投げてきた。
　うなずき返し、ダイスにも、様子を見たほうがいい、と言おうとしたのだが。
　
「いや、ここで動き続けてねぇと、それこそ気づかれちまうだろ」
「よさぬか、ダイス！」
「まぁ、見てろって！　上手くやるさ」
「ダイス！　いかん！　待て、ダイス！！」
　
　ぷつっと、通信が切れる。
　映像の中、ダイスが尾で地面を叩いた。
　地割れが起こる。
　が、当然だが、まったく影響はない。
　
「なにやって……っ……あれは効果がないって言ったのに……っ……」
　
　ザイードに魔力全開で龍になり、飛んで行ってもらっても、間に合わないとわかっていた。
　人間たちが、銃をダイスに向けている。
　
　ダイスは、周りのルーポたちに指示を出していた。
　銃撃を躱かわさせては、尾を振り上げている。
　そのたびに、あちこちで地割れと、土の山ができていた。
　
　が、人間のほうも、ダイスが主導していると気づいているようだ。
　ほかのルーポは狙わず、ダイスだけを狙っている。
　銃弾が集中して浴びせられていた。
　
　おそらくダイスも「故意」に敵を引きつけているのだ。
　ギリギリで避よけてはいるが、このままでは避けきれなくなる。
　
「退け！　ダイス！　逃げよ……っ……」
　
　その言葉はとどかなかった。
　ダイスの体から紫の血が飛び散る。
　そして、その体は、自らの作った地割れの中へと落ちて行った。
　ザイードもノノマも、そしてキャスも、言葉を失う。
　
　室内が、静かになっていた。
　どくどくと、心臓が音を立てている。
　目の前の光景に言葉が出なかった。
　
　ダイスは、どうなったのか。
　
　地面にできた亀裂に落ちたため、姿は見えなくなっている。
　紫の血が飛び散るのも目に焼きついていた。
　ぎゅうっと心臓が苦しくなる。
　自分の考えが浅かったのだ。
　
　相手は、シャノンを逆手にとってくるような奴だった。
　ルーポの動きから「誘導」に気づかれたに違いない。
　
　必死で、次の手を考える。
　画面を、じっと眺めた。
　
（ダイスは、でたらめに土を巻き上げてたわけじゃない……）
　
　無作為に見えたが、一定方向への道は残されている。
　ダイスが地割れを起こしたのは「誘導」先よりも後ろだ。
　亀裂はあるものの、それは移動の妨げにはならない。
　対して、土の山は進行を妨げている。
　
　人間側の取れる手段は「誘導」と分かっていても先に進むか。
　それとも、後退するか。
　２つにひとつ。
　
　部隊は、全部で４つに分かれていた。
　３つは、ほぼ同じ大きさで、ひとつだけ小さい。
　３つの部隊は、５千人規模だと推測している。
　１つの部隊を取り囲む「壁」が半径５百メートルほどだった。
　
　その３つの部隊で、残るひとつを守っているらしい。
　つまり、そのひとつが「司令塔」なのだ。
　
　半径２百メートルあるかなしか。
　中にいるのも、２千人前後だろう。
　
「あ……あちらのひとつが……動き出しましてござります……」
　
　３つ部隊の内、ひとつが移動を始めていた。
　誘導先の方向だ。
　もちろん、そちらにしか進めないのだけれども。
　
「……捨て駒だよ……あの部隊がどうなるか見るつもりなんだ……」
　
　領域での「聖魔封じ」を、予測はしていた。
　だが、帝国の技術はラーザほどではないし、簡単に造れるものでもない。
　実際に、「本物の装置」を見て、それは確信している。
　だから、こんなふうに複数の部隊編成をしてくるとは思わずにいた。
　
　１万の兵がいたとしても、１割は捨て駒。
　残りが、ひとつの軍勢として動くと考えていたのだ。
　確かに、まさに目の前で、５千人が捨て駒にされかけていた。
　だとしても、まだ１万人以上の戦力が、相手には残っている。
　
　４つの部隊を、同時に罠にかけられなければ意味がない。
　
　罠が待っているとわかっていて前に進むなど有り得なかった。
　ならば、後退して、別のルートから進行を続けるはずだ。
　現実に、映像の中で、残った３つの部隊は、じりじりと後退し始めている。
　進んでいる部隊が「罠」にかかるのを見越しているのだろう。
　
「罠だってわかってるのに、やっぱり行かせるんだね……」
「我らの戦力を削ぐためでもあろう」
「……そっちに手を取らせておけば、後退しても追撃されないから……」
「挟み打ちにされるのは、避けたかろうしな」
　
　もちろん退路は断つつもりだった。
　けれど、それは「罠」が成功してのことだ。
　壁の無力化が成功していないのに、別動隊を動かすべきなのか。
　とはいえ、このままルートの変更を許してしまうと、被害が大きくなる。
　
「ダイス様が命懸けで地割れを引き起こしたというに……人どもは、なんら気にしておりませぬ……」
　
　ノノマが、苦渋に満ちた声でつぶやいた。
　キャスも、後退する部隊を映像越しに見つめる。
　亀裂など無視して、その上を移動していた。
　浮いているのだから、地面が割れていても影響などないのだ。
　
『ミネリネ、いいですか？』
「戦況が良くないみたいだわねえ」
　
　キャスが力を使った途端、ミネリネが現れる。
　当然、ファニも、ぞろぞろと姿を現していた。
　家に入りきれず、外までファニだらけだ。
　
「亀裂の中に落ちたルーポを探してもらえますか？　怪我をしていたら……」
「わかっているわ。癒せばいいのでしょう？　でも、連れては帰れないわよ？」
「かまいません。動けるようになれば、それでいいので」
「すぐ行ってみるわ。皆、ぐずぐずしないの」
　
　しゅっと、ミネリネが消える。
　ファニも、次々と消えて行った。
　
「ザイード、ダイスに声をかけてみてください。死んだとは限りません」
　
　銃で撃たれたのは間違いない。
　撃たれどころによっては、命を落としていることも有り得る。
　
　が、逆に、生きている可能性もあるのだ。
　亀裂の深さにもよるが、手や脚をかけられる場所もある。
　ルーポは身軽なのが特徴だった。
　
「ダイス！　これ、ダイス！　返事をせぬか！　死んでおるのか、ダイス！」
　
　返事はない。
　繰り返し、ザイードが呼びかけるも、言葉は返ってこなかった。
　深く気持ちが沈む。
　自分の浅知恵が、ダイスを死なせることになってしまったのだ。
　
「……ミネリネ。ほかのルーポはどうなっておる？」
「亀裂に挟まっているわねえ。でも、ほとんどは生きていてよ。もう少しすれば動けるようになるはず……あらあら……」
「いかがした？」
「ダイスを見つけたわ。なぁに、うるさいわねえ……」
　
　ミネリネの声が、ザイードの通信装置を通して、薄っすら聞こえている。
　思わず、ザイードの耳に、自分の耳を寄せた。
　ノノマも近づいて来ている。
　
「亀裂に落ちた時、通信装置が耳から外れてしまったのですって」
「そ、そうであったか……して、怪我は？」
「放っておいたら死ぬんじゃないかしら」
「す、すぐ治療してあげて！」
　
　関心なさげなミネリネに、言葉が口からついて出た。
　それでも、生きていたことに、安堵が広がる。
　
「死にぞこないのくせに、なにを言っているの？　早くお逃げなさいな……え？　いやぁよ……ちょっと……っ……」
「……ら、貸せっ！　お前は、すぐ帰れるだろ！」
「もういいわ！　助けてあげたのに、恩知らずだわね！」
　
　ぷつっと通信が切れた。
　なにが起きたのか、よくわからないでいると、ミネリネが姿を現す。
　怒っているようで、体が半分、透けていた。
　
「ど、どうしたの？」
「ひどいのよ、あの毛むくじゃらときたら……」
　
　言っているそばから、ダイスの声が響く。
　
「おう！　どうだ、上手くやっただろ？！」
「お前……死んだかと思うたではないか！！」
「死ねるわけねぇだろ。キサラを、ほかの男に取られてたまるか」
　
　はあ…と、横でノノマが大きく息をついた。
　いかにも「悼んで損をした」という顔をしている。
　だが、ともかくも生きていてよかった、と思った。
　
「キャス、オレは上手くやった。そうだろ？」
「……無茶し過ぎですよ、ダイス……上手くやってくれたことは認めますけど……」
「ザイードは、オレを馬鹿だと思ってるんだぜ？　だから心配する」
「ダイスのことが大好きだからです」
「お、そうか？　みんな、オレのこと大好きだからな」
「ふざけておらず、さっさと逃げよ！」
　
　その意見には賛成だ。
　ほかのルーポにも逃げてもらわなければならない。
　
「これから、イホラの別動隊に頼んで亀裂に水を流してもらいます。だから……」
「ついでに水を噴き上げるように言っといてくれよ」
「は……？　それは、どういう……」
「そうすりゃ、わざわざ壁をよじ登らなくてもすむだろ？」
「でも……水で噴き上げるって……」
「平気平気、オレらは泳ぎも得意なんだ。ナニャに聞いてみろよ、嫌な顔するぞ」
　
　なんとなく想像がつくような、つかないような。
　
　深刻な状況なのに、ダイスが絡むと、どうにも場が和んでしまう。
　気を緩めている場合ではないのだが、ダイスに怒る気にもなれなかった。
　ダイスは平気そうに言っているものの、命懸けだったのは確かなのだ。
　
「わかりました。そのほうが効果も大きいでしょうしね」