いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

禍事の予兆 ３

　
「姫様」
　
　フィッツは、カサンドラに声をかけつつ、地図を消す。
　首をかしげていたカサンドラの表情が、すぐさま変化した。
　
「なんか嫌な予感がするんだけど、気のせい？」
「皇太子が、こちらに向かって来ています」
　
　途端、うわぁと、カサンドラが嫌な顔をする。
　カサンドラと皇太子が会うのは、基本、ひと月に１度だった。
　前回はディオンヌ絡みではあったが、それは前々回からすれば、ほぼ１ヶ月後にあたる。
　
「まだ１ヶ月、経ってないよね？」
「５日です、姫様」
「うんざりだよ。面倒くさい」
　
　カサンドラが大きく息を吐く。
　話をするのも顔を見るのも、相当に嫌なのだろう。
　カサンドラから止められていなければ、殺してもかまわない。
　だが、よけいに「面倒なことになる」らしいので、フィッツは、手をくださないことにした。
　
「とりあえず上に戻ったほうがいいですね」
「フィッツは？」
「ご一緒します」
「あれ？　そうなの？　いつもは隠れてるのに」
「姫様が宮で暮らしていないと知った皇太子が、どう出てくるか、わかりません。危険があるとは思いませんが、注意は必要です。それに、姫様にお茶を淹れさせることはできませんよ」
「なるほど。それじゃ、よろしくね」
　
　来客のために、カサンドラの手を煩わせるわけにはいかない。
　ましてや、相手は客とも言えない相手だ。
　カサンドラが嫌う者を、フィッツは「客」だとは認識していなかった。
　
（姫様が望むなら、奴と刺し違えてもいいのだがな）
　
　しかし、カサンドラは皇太子との相討ちなど望まない。
　そして、フィッツの中にも矛盾した想いが育っている。
　
　カサンドラのために死ぬことは、ティニカの家の者としての「当然」だ。
　同時に、カサンドラのために死ぬことはできない、とも思う。
　カサンドラに言われた「死んだら守れなくなる」のが、嫌だった。
　同じ「ティニカの価値観」の中で、フィッツは２つの想いをかかえている。
　
（あの側近がいなければ、私の生存確率は上がる。今後、ぶつかることを想定すると、あの者は片づけておくべきか……しかし、姫様は望んでいないかもしれない。今は放っておくとしよう）
　
　ベンジャミン・サレスは、皇帝付きの騎士セウテルより手強い。
　ある意味で、フィッツと似た資質を持っているからだ。
　
　相手との距離を問題にせず、攻防に傾きのない万能型。
　
　装備品や身のこなしから、そう判断している。
　皇宮内の騎士は、たいてい近接に特化していて、武器は剣やナイフが主だ。
　対して、ベンジャミンは銃を使う。
　帝国で開発された、薄く小型でありながら、スイッチひとつで、中長距離用から短距離用に切り替えられる優れものだ。
　
　皇太子自身は、どちらかと言えば攻撃特化型なのだが、特殊な武器を使うため、そもそも間合いに入るのが難しい。
　この２人が揃っていると、ラーザの技術の結晶を身に着けているフィッツでも、対応しきれない場合が想定される。
　
「フィッツ、行くよ」
「はい、姫様」
　
　カサンドラの後ろについて階段を上がり、上の部屋に戻った。
　じきに、皇太子と「お付き」がやって来る。
　
「何食わぬ顔してないとね」
「なにも食わない顔、ですか？」
「あ、フィッツは、いつも通りでいい」
　
　２人で「居間」に入った。
　そこには、薄汚れたソファらしきものがある。
　用をなしていないスプリングに、へたったマット、その上に穴の空いた布が巻きつけられているだけのもの。
　これがソファと呼べるのかは定かではない。
　
　一応、穴の部分に継当つぎあてはしている。
　全体的に直そうとしたのだが「長居しないから無駄」と言われ、穴を塞ぐだけに留とどめたのだ。
　そのソファらしきものにカサンドラは腰かけ、フィッツが後ろに控えた。
　
　バンッ！
　
　ドアを叩くでも、声をかけるでもなく、蹴破ったらしい。
　その向こうには、ベンジャミンが立っていた。
　すぐに後ろへと下がる。
　代わりに姿を現したのは皇太子だ。
　
　カサンドラは、ドアのほうを見ようとはしていない。
　ソファにもたれかかり、視線を天井に向けている。
　
　フィッツの「眼」は、カマキリという昆虫を基にした技術に支えられていた。
　あちこちに仕掛けている視聴覚情報用の装置を媒介としている。
　立体的に見えるのは当然だが、３６０度の視界を持つのは普通ではない。
　カサンドラの後ろに立っていても、カサンドラが見ている場所までも把握できるのだから。
　
「きみは、こんなところで暮らしていたのか」
　
　皇太子が挨拶も抜きに、許可も取らず、室内に入って来た。
　後ろからベンジャミンもついてくる。
　皇太子に声をかけられても、カサンドラは、そちらに顔は向けない。
　フィッツには、前に座っているカサンドラの表情も見えていた。
　
（これが、なに食わない顔、というものだろうか？）
　
　さっきカサンドラに言われた言葉が、理解できずにいる。
　最近は、そういうことがよくあった。
　そのたびに、フィッツは微かな不安を覚える。
　カサンドラに置き去りにされるのではないかと、心配になるのだ。
　
「ドアを壊すほどのことですか？」
「ドアなど、どうでもいいだろう。きみは、こんな場所で暮らすべきではないのだからな。すぐに宮に戻れ」
「嫌です」
　
　ぴしゃりと、カサンドラが言う。
　その間にも、皇太子がカサンドラに近づいて来た。
　ベンジャミンは入り口付近で控えている。
　小屋が狭いので、さほど離れてはいないが、中距離と言える間合いだ。
　
　フィッツは、頭の中で皇太子とベンジャミンとの戦闘を予測する。
　結果、勝算の見込み有りと判断していた。
　２人がカサンドラを巻き込んでもいいと考えているのなら、形勢は逆転する。
　が、皇太子の「婚約者」であるカサンドラを巻き込むことはしないだろう。
　
　いっぽう、当のカサンドラは、フィッツにつくはずだ。
　もちろん、カサンドラを危険に晒さらす気はないが、フィッツの背後にカサンドラがいるだけで、向こうは戦闘の幅が格段に狭くなる。
　一瞬の隙をついて逃げるのは、簡単だった。
　
（しかし、姫様は、穏便な逃亡を考えているからな）
　
　おそらく戦闘になる可能性は低い。
　カサンドラは、穏便に逃亡できる「時期」を見計らっているのだ。
　命に危険がおよばない限り、フィッツはカサンドラの意思に従う。
　
「お前は、俺の婚約者だぞ。こんなところに置いておけるか」
　
　おや？と、フィッツは思った。
　カサンドラも気づいたに違いない。
　少しだけ眉をひそめている。
　
　どういうわけか、皇太子の言葉遣いが変わったのだ。
　口調からすると、怒っているというふうでもない。
　むしろ、動揺していると感じた。
　
「私は、２年以上、ここで暮らしてきましたけど？」
「だからだ。これ以上、不自由な暮らしをさせることはできん」
「不自由なんてしていません」
　
　カサンドラの言葉は「真実」だ。
　事実は「王女としては不自由な暮らし」かもしれない。
　王女としての衣食住が足りているとは、フィッツとて思ってはいなかった。
　とはいえ、カサンドラの「真実」は、事実とは異なる。
　
　皇宮での暮らしのほうが、よほど不自由。
　
　それが真実だと、フィッツにはわかっていた。
　カサンドラは、フィッツでさえ側そばには起きたがらなかったのだ。
　メイドや騎士にまとわりつかれる生活など望むはずがない。
　なにひとつ自分の思うようにできない暮らしは窮屈だ。
　
「すまなかった」
　
　皇太子が、カサンドラの前に跪ひざまずく。
　これには、カサンドラも驚いたらしい。
　びくっとして、体を後ろに引いている。
　
「こんな扱いを受けているとは知らずにいたことを、悔やんでいる。これからは、正しい扱いが受けられるよう万全の措置をとると約束しよう。だから、宮に戻れ」
　
　フィッツは、カサンドラがどこに行こうとついて行くつもりだ。
　だが、カサンドラは顔を引き攣らせており、皇太子の申し出を喜んでいないのは間違いない。