若輩当主と、ひよっこ令嬢

幸せの途方 ２

　リビーの目が、とても痛い。
　日に日に、痛くなってくる気がする。
　だが、まだ少しも慣れないのだ。
　
「リビー、私は、条件通り、口も手も出していないよ？」
「そうですね。口や手は出していないですね」
「それなら、そういう目で見なくてもいいじゃないか」
「ジョバンニの視線が、うるさいからですよ」
　
　ぐ、と言葉に詰まる。
　とはいえ、心配なものは心配だった。
　アシュリーは、今まで１度も働いたことがない。
　ちょっとしたことで怪我をするかもしれないのだ。
　働き始めて、まだ７日も経っていないのだし。
　
「ご自分の仕事をなさったら、いかがですか？」
「ちゃんと仕事はしているさ。みんなの仕事ぶりを監督するのも、私の役目だ」
「監督ねえ」
　
　非常に疑わしげな目で見られる。
　もちろん、監督でないことは、ジョバンニも、よくわかっていた。
　なにしろ、アシュリーの行くところについて回っている。
　姿を消して見守ろうかとも思ったのだが、あまりに怪し過ぎる気がしてやめた。
　
「姫様の、お茶の飲まれかたは完璧です。それは茶器の扱われかたも、知っておられるということです。ですから、監督など不要です」
　
　アシュリーは、今、茶器の手入れをしている。
　手つきは悪くないが、うっかりすることもあるだろう。
　茶器が壊れるのはいい。
　が、壊れた茶器にさわって、アシュリーが怪我をするかもしれない。
　そういう、いちいちが、ジョバンニは心配でならないのだ。
　
「私は大丈夫だから、心配しないで」
「ですが、ひ……」
「姫様も、こう仰っておられます」
　
　リビーが、あからさまに、あっちへ行けと、手振りをする。
　そう言われても離れがたい。
　今となっては、ジョバンニのほうが距離感がわからなくなっていた。
　同じ勤め人同士として接したことがないからだ。
　
「ジョバンニが見ていると、逆に姫様がうっかりされるかもしれませんよ」
「それは……あるかも……」
　
　ちらっと、アシュリーがジョバンニに視線を投げてくる。
　少し照れくさそうに、頬を染めていた。
　う…と、また言葉に詰まる。
　が、リビーに、ぴしゃりとやられた時とは異なる詰まりかただ。
　
　小さい頃から、アシュリーは可愛かった。
　産まれた時には、すでに可愛かったといっても過言ではない。
　可愛らしい、愛らしい、としか思ったことがないくらいに。
　
（未だに……お嬢様が、私に想いを寄せてくださっているのが信じられないが……）
　
　アシュリーの表情を見ていると、なにか胸にぎゅっとくる。
　気づいて、ジョバンニも気恥ずかしい気分になった。
　
　ぱんぱん！
　
　手を叩く大きな音に、びくっとする。
　アシュリーも、ハッとしたように、止まっていた手を動かし始めた。
　リビーが半眼で、ジョバンニを冷たく見つめている。
　
「時間があるのでしたら、ご自分の屋敷に帰られてはいかがですか？　最小限の勤め人しか置いていないのでは、どのようなことになっているやら」
「いや、しかし、私には、こちらでの仕事が……」
「しているように見えないから言っているんです」
「それはないさ。自分で言うのは気が引けるが、私は優秀なのだよ？」
「その優秀さを無駄にしているようですね。２年後は、姫様もあちらで生活なさるのですよ？　荒れ放題では、姫様が苦労なさいます」
　
　リビーの言葉に、はたとなった。
　言われてみれば、そうかもしれない。
　ジョバンニは、公爵の計らいで、男爵家の爵位停止を解除されただけではなく、侯爵にまで引き上げられている。
　
　これまで、爵位など気にしたことはなかった。
　あくまでも、ローエルハイドが下位貴族を持つという、形を整えるためのものに過ぎないと思っていたからだ。
　言うなれば、ただの飾りだと判断していた。
　
　だが、実際に、アシュリーと婚姻すれば、彼女は侯爵夫人となる。
　社交も、まったくしないというわけにはいかないかもしれない。
　ローエルハイド自体は、社交には身を入れていないが、それでも外せない夜会がなくもないのだ。
　王族が主催する夜会だとか。
　
（確かに、あの有あり様さまでは、まずいな。魔術道具も、ひと通り揃えておかなければ、お嬢様にご負担をおかけしてしまう……）
　
　爵位とともに、ジョバンニにも屋敷が与えられている。
　とはいえ、屋敷に帰ることは、ほとんどなかった。
　雇っている勤め人も通いであり、住み込みの者はいない。
　庭師もおらず、まさに荒れ放題なのだ。
　
「ローエルハイドの下位貴族だろうと、コルデア侯爵家のご当主様でしょうに」
「リビー、きみの言うことは正しい」
「知っています」
　
　ジョバンニの頭の中に、勤め人の雇い入れに人員配置、魔術道具の準備などが、目まぐるしく思い浮かんでくる。
　新しく雇い入れた者には教育も必要だ。
　
「私は、やりませんよ？」
「まだ、なにも言っていないが」
「教育係を任されるのはごめんだという話です。私は、姫様付きのメイドであってメイド長ではございません。ちなみに、メイド長をやるつもりもありませんから」
　
　アシュリーが、不意に、ぴたっと手を止める。
　２人のやりとりには慣れているからか、こういう場合、あまり会話に入っては来ないのだ。
　中立、という立場を取っている。
　
「でも、リビー。メイド長のほうが……ほら、給金とか高いのじゃない？」
「だとしても、姫様のお世話をさせていただくほうが、私には価値があるのです」
「いいの？　私は嬉しいけれど……」
「私は、姫様のお世話をするのが好きなのですよ」
　
　アシュリーの嬉しそうな表情に、もやっとした。
　１番の難敵は、リビーかもしれない。
　お互いに「世話焼き」という属性も被っている。
　しかも、リビーの言うことは、いつも概ね正しいのだ。
　
「では……ここは、きみに任せて、私は屋敷に戻ってみるよ」
「そう言いながら、姿を消して佇んでいたりしません？」
「それは大丈夫よ、リビー。私ね、ジョバンニが姿を消していても、なんとなく、わかるの。ジェレミー様は、ちっともわからないのに不思議ね」
　
　ジョバンニは、アシュリーの言葉に驚いていた。
　魔術師相手であれば、たとえ姿を消していても、魔力感知に引っ掛かる。
　そのため、存在が露見することは驚くに値しない。
　だが、アシュリーは魔力持ちではなかった。
　魔力感知なんてできるはずがないのだ。
　
「なにか、おかしなものが、だだ洩れているのでしょう」
「おかしなものって？」
「それは、もちろん下ごこ……」
「リビー！　私は屋敷に戻る。戻るから、そういう話はしないでほしい」
　
　リビーが軽く肩をすくめ、了承の意思を示す。
　やはり強敵だ。
　ジョバンニは大きく息をつき、アシュリーに視線を向けた。
　きょとんとしている表情に、自然と苦笑が浮かぶ。
　
　実際のところ、ジョバンニは下心などいだいていない。
　むしろ、アシュリーにふれるのでさえ、恐々こわごわといった感じになっていた。
　世話役としてなら、いくらでも抱きしめられたのに、婚約者となると意識してしまうのだ。
　アシュリーを怖がらせてしまわないか、とか。
　
「それでは、行ってまいります。すぐに帰りますね」
「行ってらしゃっい、ジョバンニ」
　
　にっこりされ、微笑み返す。
　そして、将来、アシュリーと暮らす自らの屋敷に転移した。
　中を、ぐるっと見回して、膝が崩れそうになる。
　
「…………リビー……きみは、正しい……」
　
　ローエルハイドの屋敷より小さいが、子爵家より遥かに広い屋敷。
　ほとんど帰ることがなかったので気にもしていなかった。
　
「これほど……荒れ放題になっていたとは……」
　
　到底、アシュリーには見せられない。
　その日から、ジョバンニは、夜通し「屋敷大改造計画」に頭を使うことになる。