若輩当主と、ひよっこ令嬢

素足の庭で ４

　３日ほど前のことが、まだ忘れられずにいる。
　ジョバンニに抱きかかえられ、部屋まで帰ってきた時のことだ。
　なんだか懐かしいような気がした。
　そして、ものすごく安心したのと同時に、嬉しくなったのを覚えている。
　
　公爵も優しくて、アシュリーを大事にしてくれていた。
　なのに、公爵に甘えたいと思ったことはない。
　爵位によるものではないと、うっすら感じている。
　公爵と、互いに愛称で呼び合うのも慣れてきていた。
　距離感というほどの距離は感じなくなっている。
　
　見た目にだって、素敵だなぁと思うことも、少なくない。
　それでも、なにかがジョバンニとは決定的に異なっていた。
　なにが、というのは、アシュリーにもわからないのだけれども。
　
　気がつくと、いつもジョバンニのことを考えている。
　というより、ジョバンニのことばかり考えている。
　たいていは一緒にいるのだが、傍そばにいないと、そわそわしてしまう。
　
　ジョバンニは執事なので、本来的には、始終、アシュリーの世話をする立場ではなく、ほかの仕事でも忙しいのだ。
　アドラント、王都と、２つの屋敷の取りまとめ役をしているのだから、むしろ、アシュリーのために時間を割いていること自体が異例と言える。
　
　ジョバンニは「遠慮せず」と言っていたが、本当は遠慮すべきだろうか。
　彼は、アシュリーが呼べば、忙しくても来てくれるに違いないのだ。
　ほかの仕事は大丈夫なのだろうかと、心配になる。
　そうでなくとも、彼がいつ眠っているのか、アシュリーは気にしていた。
　
　アシュリーが、サマンサと中庭で会ったのは深夜だ。
　夢見が悪く、たまたま起きたに過ぎない。
　ジョバンニも眠っていると思ったからこそ、声をかけずにいた。
　だが、彼は、アシュリーの元に駆けつけている。
　しかも、アシュリーが寝つくまで傍にいてくれた。
　かなり遅い時間になっていたはずだ。
　
「ねえ、リビー。ジョバンニって、ちゃんと眠っているのかしら？」
　
　昼食後、アシュリーは、リビーに着替えを手伝ってもらっている。
　ひと月半以上も屋敷の敷地内から、彼女は外に出ていない。
　そろそろアドラントの街に出てはどうかと、少し前から公爵に勧められていたのだ。
　
　アシュリーは、その提案に、すっかり乗り気になっている。
　早速、街に出ることにした。
　そのための着替えだ。
　
　華美になり過ぎず、質素に過ぎず。
　
　リビーは、ひとしきりドレス選びに時間をかけている。
　街で目立たない程度、さりとて侮られることもない上品なドレスだった。
　とはいえ、街は屋敷とは違い、外気に温度調節がなされていない。
　暑さも加味して、肌は透けないものの、風通しのいい素材が選ばれている。
　
「ジョバンニは、あまり睡眠を必要としないそうですよ？　魔術師は、得てして、そういうものらしいのです。旦那様も、あまりお休みになられないようですし」
「魔術師って、私たちとは、いろいろと違うのね」
「そうみたいです。魔力があると、なにかと体質が変わるのかもしれません」
　
　魔力を持たないアシュリーには、それがどういう感覚なのか、想像できない。
　眠らなくても、食べなくても、平気だなんて。
　
（私は、お腹がいっぱになると眠くなるし、お腹がすいても、１度に、たくさんは食べられないから、またすぐにお腹がすくし……お菓子も果物も好き）
　
　こういうところが、子供なのだろうか。
　それとも、魔術師でなければ、これがあたり前なのだろうか。
　
「リビーは、ちゃんとお腹がすいたり、眠くなったりする？」
「私は寝ますね。お腹もすきますよ。旦那様とジョバンニが特殊なだけです」
「魔術師って不思議ね。いろんなことが、パッとできるでしょう？」
「姫様、それも、旦那様とジョバンニが特殊なので、誰でもが同じだとは思わないほうがよろしいかと」
「そうなの？」
　
　リビーが、髪を結い上げてくれている。
　外は暑いので、おろしていると首元が「蒸れる」のだそうだ。
　確かに、上げているほうが、すっきりする。
　
「数は少ないですが、アドラントにも魔術師がいくらかはいます。ですが、それほど大きな力は持っていないらしいですよ」
「アドラントにも魔術師がいるなんて知らなかったわ」
　
　アドラントは、元は別の国だった。
　そのため、魔術師はいないはずなのだ。
　領民は、元アドラント国民であり、ロズウェルドの者ではないので、魔術師には成り得ない。
　と、アシュリーは知識上、そう思っていた。
　
「ここ数年、ロズウェルドの者と婚姻するアドラント領民が増えているのです。どういう理屈かはわかりませんけど、中には魔力顕現けんげんする子もいるのだとか。そういう子は、ロズウェルドの王宮で魔術師となることもできると聞いています」
「魔術師になってから、アドラントに戻ってくるの？」
「中には、そういう者もいますね。アドラント王族の護衛のためとか」
　
　ふぅんと、アシュリーはうなずく。
　魔術師のことを、本当に自分は知らないのだな、と思った。
　だが、ジョバンニは魔術師なのだ。
　魔術師のこと、というより、ジョバンニのことを、もっと知りたいと思う。
　
「今日のお出かけは、ジョバンニとリビーも、一緒なのよね？」
「さようにございます、姫様」
「リビーは、街にはよく行く？」
「勤め始めた頃は街を知るために、買い出しなどに出かけていましたね。ですが、ジョバンニのほうが、詳しいでしょうから」
　
　アシュリーの気持ちが高揚しているのは、外出だけが理由ではない。
　ジョバンニが一緒だからだ。
　彼に案内され、街歩きをすると思うと、うきうきしてくる。
　
（ヘンリーは、王都の街にさえ連れて行ってくれなかったものね）
　
　夜会で会ったハインリヒを思い出し、背筋がゾクッとした。
　ジョバンニが助けてくれなければ「酷いこと」になっていた気がする。
　あの日、アシュリーは必死で、ハインリヒに抵抗しようとした。
　４年間、穏便にすませることだけを考えて、口ごたえせず、傍若無人な従兄弟に合わせてきたのに、あの時ばかりは、うなずくことができなかったのだ。
　
「準備が整いましたよ、姫様」
　
　ぽふんとかぶった、小ぶりな帽子が気に入る。
　ボンネットと呼ばれる令嬢定番の帽子とは違うデザインだった。
　顔を覆う造りではないため、心もとなさはある。
　けれど、軽くて、とても涼しげだ。
　
「立ち寄り先は、ジョバンニが決めていると思いますので、ご安心くださいませ。ただ、姫様が行きたいと思われる場所や店があれば、教えてくださいね」
「わかったわ。初めてだから、たぶん、お任せになると思うけれど」
「王都の街とは、また違った風情がありますよ」
　
　アシュリーは、王都の街にも行ったことがないとは恥ずかしくて言えなかった。
　曖昧に笑みを浮かべながら、うなずいてみせる。
　彼女は、まだ消極的な自分から抜け出し切れていないのだ。
　ともすると、相手に合わせようとしてしまう。
　ハインリヒによる刷り込みが根深く残っていた。
　
　リビーと２人で部屋から出て、階下に向かう。
　玄関ホールには、すでにジョバンニが待っていた。
　姿を見るだけで、どきどきする。
　今日のジョバンニは執事服ではなかった。
　
「ジョバンニ、ずいぶんと気合いが入っているみたいですね」
　
　リビーに言われても、ジョバンニは、いつものように穏やかに微笑んでいる。
　サマンサと話していた時のような雰囲気は感じられない。
　
「今日は護衛も兼ねているのでね。執事服では護衛騎士に見えないだろう？」
　
　ジョバンニが来ているのは、王宮の近衛騎士が着ているものとは似ていない。
　立ち襟の黒い上着の前裾を濃い灰色の腰当てで押さえ、その上を何本かのベルトで締めている。
　ベルトの１本は太く、そこに短い剣を下げていた。
　
（ジョバンニは魔術師なのに、剣を使うの？）
　
　そういえば、ハインリヒに「剣士の称号」を持っていると言っていた気がする。
　いつもの執事服も落ち着いていていいのだが、騎士服も似合うと思った。
　のだけれども。
　
「なんでも出来過ぎる男性は、面白味がないですよ」
　
　リビーには不評だったらしい。