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素足の庭で 2
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深夜に目が覚めた。
室内は心地いい、快適な温度が保たれている。
屋敷や敷地内は、どこもこういう具合だ。
雇われ魔術師がいる屋敷ではめずらしくないそうだが、子爵家は魔術師を雇っていなかった。
そのため、夏は暑く、冬は寒い、という中で過ごしてきている。
魔術師が苦手だったのと同じで、どういうわけか、アシュリーは夏が苦手だ。
暑いから、との理由ではない。
気温が高くなるだけで、毎日は、さして変わりなかった。
なのに、どうにも気が滅入る。
夜中に目を覚ますことも、しばしばあった。
だが、今年は例年になく、気分が良かったのだ。
夜中に目を覚ましたのも、今夜が初めてだった。
やはり、気温とは無関係だったらしい。
ベッドで体を起こし、アシュリーは泣きたくなるような気持ちを抑えつける。
(夢を見ていたのは覚えているのに、いつも思い出せない……)
夢を見ていたこと自体は、感覚が残っていた。
けれど、目が覚めると、どんな夢だったのかが、まるきり思い出せないのだ。
ひどく胸苦しくて、落ち着かない。
泣きたくなるのは、夢が思い出せないもどかしさからかもしれない、と思う。
とはいえ、どれだけ頑張っても思い出せないのは、わかっていた。
夏が来るたび、繰り返し夢を追い続けてきたからだ。
なにか残ってはいないかと、目をつむり、朝まで考えたこともある。
そのどれもが、失敗に終わっていた。
(いっそ、夢を見たってことも忘れていればいいのに)
思いはするが、それだけは忘れられない。
感覚が消えてくれないのだ。
そういうこともあって、夏になると、憂鬱になる。
この屋敷なら大丈夫だと思っていたので、がっかりした。
大きく溜め息をつき、アシュリーはベッドから降りる。
しばらく眠れそうにないと感じ、気分転換をすることにした。
どうせ夢のことを、あれこれ考えてしまうのだ。
じっとしているより、中庭でも散歩していたほうが、まだ気がまぎれる。
(こんな時間に、ジョバンニやリビーを呼ぶのは迷惑よね)
あえて「呼び鈴」は使わず、そっと部屋を出た。
誰かと鉢合わせしたら、正直に「眠れないので散歩」と言えばいい。
起きていた人であれば、付き添ってもらうにしても、それほど迷惑にはならないだろうし。
階段を降り、小ホールに向かう。
誰とも鉢合わせず、小ホールに入った。
そこから、ガラス戸を開き、中庭に出る。
素足に、短い芝の感触が、くすぐったかった。
空には雲がなく真っ黒だったが、月と星が辺りを照らしている。
昼間ほどではないにしても、周囲は比較的よく見えた。
アシュリーは、中庭をのんびりと歩いて行く。
その視線の先に、ぼんやりと建屋があった。
サマンサのいる「離れ」だ。
なんとなく、そちらに向かって歩を進める。
深夜、親密な関係にある男女が睦み合っている可能性のある時間だ。
だが、アシュリーは、公爵がサマンサの元を訪れているかもしれない、とまでは考えてもいなかった。
というより、考えが及ばずにいた。
彼女にとって、男女のいとなみなど、貴族教育上のものでしかない。
婚約や婚姻に実感がないのと同様、身近なものとして捉えられずにいる。
いずれ起こり得ることだとしても、想像すらしていなかった。
ぼんやりとしていた建屋が、はっきりとした形で見えてくる。
本邸より小さいとはいえ、子爵家より大きい。
爵位の差が、これほどの違いをもたらすのかと、改めて驚いていた。
財においてもローエルハイドが別格だと、アシュリーは知らないので。
「……アシュリー様?」
声に、小さく声を上げて飛び上がる。
建屋を見上げていたため気づかなかったが、向かい側に人影が見えた。
近づいてくる人影が、サマンサだとわかる。
アシュリーとは違い、艶めかしい寝間着の上に薄いショールを羽織っていた。
もちろん素足でもない。
「どうなさったのですか? このような夜更けに……」
「あ、あの……」
自分の格好が恥ずかしくて、いたたまれなくなる。
そのせいで、しどろもどろになり、言葉がうまく出てこない。
子供っぽいワンピースの寝間着に、素足。
しかも、深夜の徘徊だ。
どう説明すればいいものか、思い浮かばなかった。
たとえ眠れなかったとしても、外を素足で徘徊するなど、頭がおかしくなったと思われてもしかたがない。
「もしかして……」
サマンサが、サッと顔色を変える。
そして、アシュリーの肩に手を乗せてきた。
少しかがみこむようにして、顔をのぞきこんでくる。
ひどく心配そうな顔に、頭がおかしくなったと思われたかと不安になった。
「彼に酷いことをされたのではないでしょうね?」
言いながら、サマンサは、アシュリーの首筋や胸元を調べるように視線を走らせてくる。
袖をまくられ、腕も確認しているようだ。
わけがわからず、アシュリーはされるがままになっている。
「ああ、良かった……体は、なんともなくて……では、彼に酷いことを言われたのでしょう? 身勝手で皮肉屋で冷酷で、人を平気で傷つける男ですもの」
いったい誰のことを言っているのかが、曖昧だった。
サマンサの言葉で、アシュリーに思い浮かぶのは、ハインリヒだけだ。
だが、ハインリヒは、ここにはいない。
もしかすると、サマンサは、夜会でハインリヒに会ったのだろうか。
それで、心配してくれているのかもしれない、と思う。
「少し怖い思いはしましたけれど、ジョバンニが助けてくれたので大丈夫でした」
サマンサの気遣いが嬉しくなって、アシュリーは、にっこりして言った。
のだけれども。
「ジョバンニ? あの執事?」
「はい? はい。そうです、執事のジョバンニです」
「そう……あの執事、思ったより、言いなりではないのね……」
サマンサは、なにか1人で納得したようにうなずいている。
「でも、良いことですわ。味方をしてくれる人がいて、アシュリー様も心強いことでしょう。ですが、それなら、なぜこちらに……?」
「ね、眠れなくて……」
ついフラフラと散歩に出た、とは言えなかった。
また少し恥ずかしくなり、もじもじしてしまう。
そのアシュリーの手を、サマンサが握ってきた。
「では、私と同じですね。私も眠れなくて、外に出てきたのです」
「そうなのですか……あ! でも、私は……夢見が悪くて目が覚めてしまって、そのあと眠れなくなってしまったのです」
「夢見が……なにか悩まれておいでとか?」
「夢の内容を覚えていないので……よくわからないのです」
アシュリーは、いよいよ恥ずかしくなって、曖昧に笑う。
サマンサに笑われるかもしれない、と思ったのだ。
だが、サマンサは、笑うというより、微笑みを浮かべる。
「中でお茶でもいかがでしょう? お帰りの時には履物も、お貸しいたしますわ」
「よろしいのですか?」
「眠れない者同士という……」
サマンサが、言いかけた言葉を止めた。
アシュリーは、きょとんとなる。
「姫様に、なにをされておられるのですか?」
硬くて冷たい声に、びくっとなった。
ハインリヒに対しての時と同じだ。
それがジョバンニの声だと気づいている。
アシュリーが振り向く前に、ジョバンニは彼女の前に立っていた。
室内は心地いい、快適な温度が保たれている。
屋敷や敷地内は、どこもこういう具合だ。
雇われ魔術師がいる屋敷ではめずらしくないそうだが、子爵家は魔術師を雇っていなかった。
そのため、夏は暑く、冬は寒い、という中で過ごしてきている。
魔術師が苦手だったのと同じで、どういうわけか、アシュリーは夏が苦手だ。
暑いから、との理由ではない。
気温が高くなるだけで、毎日は、さして変わりなかった。
なのに、どうにも気が滅入る。
夜中に目を覚ますことも、しばしばあった。
だが、今年は例年になく、気分が良かったのだ。
夜中に目を覚ましたのも、今夜が初めてだった。
やはり、気温とは無関係だったらしい。
ベッドで体を起こし、アシュリーは泣きたくなるような気持ちを抑えつける。
(夢を見ていたのは覚えているのに、いつも思い出せない……)
夢を見ていたこと自体は、感覚が残っていた。
けれど、目が覚めると、どんな夢だったのかが、まるきり思い出せないのだ。
ひどく胸苦しくて、落ち着かない。
泣きたくなるのは、夢が思い出せないもどかしさからかもしれない、と思う。
とはいえ、どれだけ頑張っても思い出せないのは、わかっていた。
夏が来るたび、繰り返し夢を追い続けてきたからだ。
なにか残ってはいないかと、目をつむり、朝まで考えたこともある。
そのどれもが、失敗に終わっていた。
(いっそ、夢を見たってことも忘れていればいいのに)
思いはするが、それだけは忘れられない。
感覚が消えてくれないのだ。
そういうこともあって、夏になると、憂鬱になる。
この屋敷なら大丈夫だと思っていたので、がっかりした。
大きく溜め息をつき、アシュリーはベッドから降りる。
しばらく眠れそうにないと感じ、気分転換をすることにした。
どうせ夢のことを、あれこれ考えてしまうのだ。
じっとしているより、中庭でも散歩していたほうが、まだ気がまぎれる。
(こんな時間に、ジョバンニやリビーを呼ぶのは迷惑よね)
あえて「呼び鈴」は使わず、そっと部屋を出た。
誰かと鉢合わせしたら、正直に「眠れないので散歩」と言えばいい。
起きていた人であれば、付き添ってもらうにしても、それほど迷惑にはならないだろうし。
階段を降り、小ホールに向かう。
誰とも鉢合わせず、小ホールに入った。
そこから、ガラス戸を開き、中庭に出る。
素足に、短い芝の感触が、くすぐったかった。
空には雲がなく真っ黒だったが、月と星が辺りを照らしている。
昼間ほどではないにしても、周囲は比較的よく見えた。
アシュリーは、中庭をのんびりと歩いて行く。
その視線の先に、ぼんやりと建屋があった。
サマンサのいる「離れ」だ。
なんとなく、そちらに向かって歩を進める。
深夜、親密な関係にある男女が睦み合っている可能性のある時間だ。
だが、アシュリーは、公爵がサマンサの元を訪れているかもしれない、とまでは考えてもいなかった。
というより、考えが及ばずにいた。
彼女にとって、男女のいとなみなど、貴族教育上のものでしかない。
婚約や婚姻に実感がないのと同様、身近なものとして捉えられずにいる。
いずれ起こり得ることだとしても、想像すらしていなかった。
ぼんやりとしていた建屋が、はっきりとした形で見えてくる。
本邸より小さいとはいえ、子爵家より大きい。
爵位の差が、これほどの違いをもたらすのかと、改めて驚いていた。
財においてもローエルハイドが別格だと、アシュリーは知らないので。
「……アシュリー様?」
声に、小さく声を上げて飛び上がる。
建屋を見上げていたため気づかなかったが、向かい側に人影が見えた。
近づいてくる人影が、サマンサだとわかる。
アシュリーとは違い、艶めかしい寝間着の上に薄いショールを羽織っていた。
もちろん素足でもない。
「どうなさったのですか? このような夜更けに……」
「あ、あの……」
自分の格好が恥ずかしくて、いたたまれなくなる。
そのせいで、しどろもどろになり、言葉がうまく出てこない。
子供っぽいワンピースの寝間着に、素足。
しかも、深夜の徘徊だ。
どう説明すればいいものか、思い浮かばなかった。
たとえ眠れなかったとしても、外を素足で徘徊するなど、頭がおかしくなったと思われてもしかたがない。
「もしかして……」
サマンサが、サッと顔色を変える。
そして、アシュリーの肩に手を乗せてきた。
少しかがみこむようにして、顔をのぞきこんでくる。
ひどく心配そうな顔に、頭がおかしくなったと思われたかと不安になった。
「彼に酷いことをされたのではないでしょうね?」
言いながら、サマンサは、アシュリーの首筋や胸元を調べるように視線を走らせてくる。
袖をまくられ、腕も確認しているようだ。
わけがわからず、アシュリーはされるがままになっている。
「ああ、良かった……体は、なんともなくて……では、彼に酷いことを言われたのでしょう? 身勝手で皮肉屋で冷酷で、人を平気で傷つける男ですもの」
いったい誰のことを言っているのかが、曖昧だった。
サマンサの言葉で、アシュリーに思い浮かぶのは、ハインリヒだけだ。
だが、ハインリヒは、ここにはいない。
もしかすると、サマンサは、夜会でハインリヒに会ったのだろうか。
それで、心配してくれているのかもしれない、と思う。
「少し怖い思いはしましたけれど、ジョバンニが助けてくれたので大丈夫でした」
サマンサの気遣いが嬉しくなって、アシュリーは、にっこりして言った。
のだけれども。
「ジョバンニ? あの執事?」
「はい? はい。そうです、執事のジョバンニです」
「そう……あの執事、思ったより、言いなりではないのね……」
サマンサは、なにか1人で納得したようにうなずいている。
「でも、良いことですわ。味方をしてくれる人がいて、アシュリー様も心強いことでしょう。ですが、それなら、なぜこちらに……?」
「ね、眠れなくて……」
ついフラフラと散歩に出た、とは言えなかった。
また少し恥ずかしくなり、もじもじしてしまう。
そのアシュリーの手を、サマンサが握ってきた。
「では、私と同じですね。私も眠れなくて、外に出てきたのです」
「そうなのですか……あ! でも、私は……夢見が悪くて目が覚めてしまって、そのあと眠れなくなってしまったのです」
「夢見が……なにか悩まれておいでとか?」
「夢の内容を覚えていないので……よくわからないのです」
アシュリーは、いよいよ恥ずかしくなって、曖昧に笑う。
サマンサに笑われるかもしれない、と思ったのだ。
だが、サマンサは、笑うというより、微笑みを浮かべる。
「中でお茶でもいかがでしょう? お帰りの時には履物も、お貸しいたしますわ」
「よろしいのですか?」
「眠れない者同士という……」
サマンサが、言いかけた言葉を止めた。
アシュリーは、きょとんとなる。
「姫様に、なにをされておられるのですか?」
硬くて冷たい声に、びくっとなった。
ハインリヒに対しての時と同じだ。
それがジョバンニの声だと気づいている。
アシュリーが振り向く前に、ジョバンニは彼女の前に立っていた。
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