若輩当主と、ひよっこ令嬢

素足の庭で ２

　深夜に目が覚めた。
　室内は心地いい、快適な温度が保たれている。
　屋敷や敷地内は、どこもこういう具合だ。
　雇われ魔術師がいる屋敷ではめずらしくないそうだが、子爵家は魔術師を雇っていなかった。
　そのため、夏は暑く、冬は寒い、という中で過ごしてきている。
　
　魔術師が苦手だったのと同じで、どういうわけか、アシュリーは夏が苦手だ。
　暑いから、との理由ではない。
　気温が高くなるだけで、毎日は、さして変わりなかった。
　なのに、どうにも気が滅入る。
　夜中に目を覚ますことも、しばしばあった。
　
　だが、今年は例年になく、気分が良かったのだ。
　夜中に目を覚ましたのも、今夜が初めてだった。
　やはり、気温とは無関係だったらしい。
　ベッドで体を起こし、アシュリーは泣きたくなるような気持ちを抑えつける。
　
（夢を見ていたのは覚えているのに、いつも思い出せない……）
　
　夢を見ていたこと自体は、感覚が残っていた。
　けれど、目が覚めると、どんな夢だったのかが、まるきり思い出せないのだ。
　ひどく胸苦しくて、落ち着かない。
　泣きたくなるのは、夢が思い出せないもどかしさからかもしれない、と思う。
　
　とはいえ、どれだけ頑張っても思い出せないのは、わかっていた。
　夏が来るたび、繰り返し夢を追い続けてきたからだ。
　なにか残ってはいないかと、目をつむり、朝まで考えたこともある。
　そのどれもが、失敗に終わっていた。
　
（いっそ、夢を見たってことも忘れていればいいのに）
　
　思いはするが、それだけは忘れられない。
　感覚が消えてくれないのだ。
　そういうこともあって、夏になると、憂鬱になる。
　この屋敷なら大丈夫だと思っていたので、がっかりした。
　
　大きく溜め息をつき、アシュリーはベッドから降りる。
　しばらく眠れそうにないと感じ、気分転換をすることにした。
　どうせ夢のことを、あれこれ考えてしまうのだ。
　じっとしているより、中庭でも散歩していたほうが、まだ気がまぎれる。
　
（こんな時間に、ジョバンニやリビーを呼ぶのは迷惑よね）
　
　あえて「呼び鈴」は使わず、そっと部屋を出た。
　誰かと鉢合わせしたら、正直に「眠れないので散歩」と言えばいい。
　起きていた人であれば、付き添ってもらうにしても、それほど迷惑にはならないだろうし。
　
　階段を降り、小ホールに向かう。
　誰とも鉢合わせず、小ホールに入った。
　そこから、ガラス戸を開き、中庭に出る。
　素足に、短い芝の感触が、くすぐったかった。
　
　空には雲がなく真っ黒だったが、月と星が辺りを照らしている。
　昼間ほどではないにしても、周囲は比較的よく見えた。
　アシュリーは、中庭をのんびりと歩いて行く。
　その視線の先に、ぼんやりと建屋があった。
　
　サマンサのいる「離れ」だ。
　
　なんとなく、そちらに向かって歩を進める。
　深夜、親密な関係にある男女が睦み合っている可能性のある時間だ。
　だが、アシュリーは、公爵がサマンサの元を訪れているかもしれない、とまでは考えてもいなかった。
　というより、考えが及ばずにいた。
　
　彼女にとって、男女のいとなみなど、貴族教育上のものでしかない。
　婚約や婚姻に実感がないのと同様、身近なものとして捉えられずにいる。
　いずれ起こり得ることだとしても、想像すらしていなかった。
　
　ぼんやりとしていた建屋が、はっきりとした形で見えてくる。
　本邸より小さいとはいえ、子爵家より大きい。
　爵位の差が、これほどの違いをもたらすのかと、改めて驚いていた。
　財においてもローエルハイドが別格だと、アシュリーは知らないので。
　
「……アシュリー様？」
　
　声に、小さく声を上げて飛び上がる。
　建屋を見上げていたため気づかなかったが、向かい側に人影が見えた。
　近づいてくる人影が、サマンサだとわかる。
　アシュリーとは違い、艶めかしい寝間着の上に薄いショールを羽織っていた。
　もちろん素足でもない。
　
「どうなさったのですか？　このような夜更けに……」
「あ、あの……」
　
　自分の格好が恥ずかしくて、いたたまれなくなる。
　そのせいで、しどろもどろになり、言葉がうまく出てこない。
　
　子供っぽいワンピースの寝間着に、素足。
　
　しかも、深夜の徘徊だ。
　どう説明すればいいものか、思い浮かばなかった。
　たとえ眠れなかったとしても、外を素足で徘徊するなど、頭がおかしくなったと思われてもしかたがない。
　
「もしかして……」
　
　サマンサが、サッと顔色を変える。
　そして、アシュリーの肩に手を乗せてきた。
　少しかがみこむようにして、顔をのぞきこんでくる。
　ひどく心配そうな顔に、頭がおかしくなったと思われたかと不安になった。
　
「彼に酷いことをされたのではないでしょうね？」
　
　言いながら、サマンサは、アシュリーの首筋や胸元を調べるように視線を走らせてくる。
　袖をまくられ、腕も確認しているようだ。
　わけがわからず、アシュリーはされるがままになっている。
　
「ああ、良かった……体は、なんともなくて……では、彼に酷いことを言われたのでしょう？　身勝手で皮肉屋で冷酷で、人を平気で傷つける男ですもの」
　
　いったい誰のことを言っているのかが、曖昧だった。
　サマンサの言葉で、アシュリーに思い浮かぶのは、ハインリヒだけだ。
　だが、ハインリヒは、ここにはいない。
　もしかすると、サマンサは、夜会でハインリヒに会ったのだろうか。
　それで、心配してくれているのかもしれない、と思う。
　
「少し怖い思いはしましたけれど、ジョバンニが助けてくれたので大丈夫でした」
　
　サマンサの気遣いが嬉しくなって、アシュリーは、にっこりして言った。
　のだけれども。
　
「ジョバンニ？　あの執事？」
「はい？　はい。そうです、執事のジョバンニです」
「そう……あの執事、思ったより、言いなりではないのね……」
　
　サマンサは、なにか１人で納得したようにうなずいている。
　
「でも、良いことですわ。味方をしてくれる人がいて、アシュリー様も心強いことでしょう。ですが、それなら、なぜこちらに……？」
「ね、眠れなくて……」
　
　ついフラフラと散歩に出た、とは言えなかった。
　また少し恥ずかしくなり、もじもじしてしまう。
　そのアシュリーの手を、サマンサが握ってきた。
　
「では、私と同じですね。私も眠れなくて、外に出てきたのです」
「そうなのですか……あ！　でも、私は……夢見が悪くて目が覚めてしまって、そのあと眠れなくなってしまったのです」
「夢見が……なにか悩まれておいでとか？」
「夢の内容を覚えていないので……よくわからないのです」
　
　アシュリーは、いよいよ恥ずかしくなって、曖昧に笑う。
　サマンサに笑われるかもしれない、と思ったのだ。
　だが、サマンサは、笑うというより、微笑みを浮かべる。
　
「中でお茶でもいかがでしょう？　お帰りの時には履物も、お貸しいたしますわ」
「よろしいのですか？」
「眠れない者同士という……」
　
　サマンサが、言いかけた言葉を止めた。
　アシュリーは、きょとんとなる。
　
「姫様に、なにをされておられるのですか？」
　
　硬くて冷たい声に、びくっとなった。
　ハインリヒに対しての時と同じだ。
　それがジョバンニの声だと気づいている。
　アシュリーが振り向く前に、ジョバンニは彼女の前に立っていた。