若輩当主と、ひよっこ令嬢

変化の予兆 ３

　アシュリーは鏡の前に立っている。
　リビーを含め、３人のメイドたちによる「着替え」が終わったところだ。
　リビー以外の２人は、すでに退室していた。
　が、アシュリーの視線は、自分の元にはない。
　
　鏡の中にいる自分に視線を向けているのは２人。
　リビーとジョバンニが、鏡に映っている。
　彼は、アシュリーの着替えが終わったあと、部屋を訪れたのだ。
　アシュリーの視線は、主おもにジョバンニに向けられていた。
　
　今夜は、彼も夜会に出席する。
　そのため執事服ではなく、礼装なのだ。
　見慣れていないからなのか、胸が、どきどきする。
　そのジョバンニに見られていると思うと、よけいに意識して、どきどきした。
　
　前丈が短く、後ろ裾の長い、黒のテールコート。
　白いシャツとウエストコートに、同じく白いボウタイ。
　ズボンは控え目なグレーで、裾のカットにより黒い革靴が綺麗に見える。
　ありていに言って、すごく似合っていて、素敵だった。
　
「お気に召しませんでしたか、姫様？」
　
　ジョバンニに声をかけられ、びくっとする。
　あまりに、彼を、ぽうっと見つめ過ぎていたらしい。
　うっかり自分の姿に対する感想を述べるのを忘れていた。
　鏡に映っているリビーも心配そうにしている。
　
「そうじゃなくて、こういうドレスを着たことがないから……似合っているのか、わからないの」
　
　アシュリーは、本当に、そう思っていた。
　１４歳の時の社交界デビューでは、ハインリヒが選んだドレスを着ている。
　地味な茶色のドレスで、華やかさとは、かけ離れていた。
　だが、ハインリヒから、アシュリーに似合うのは、その程度だと言われたのだ。
　
　素地が悪い者は着飾ったところで恥をかくだけ。
　
　そうも言われている。
　アシュリーの周りには、ハインリヒの言葉を否定する人はいなかった。
　結果、自分には地味で目立たない格好がいいと思うようになったのだ。
　
「とても、お似合いですよ、姫様」
「ええ、私が保証いたしますわ。とても、お可愛らしくて、美しいです」
　
　自分の意見は、この際、おいておく。
　よくわからないのだから、２人の意見を否定する理由がない。
　似合っていると言われたことが、嬉しくもあった。
　
　全体的に、淡いピンクのドレスだ。
　肩と胸元が、少し心もとない。
　というのも、胸の上から両腕までを一直線に結んだようなデザインだからだ。
　肩にも胸元にも「布」がなかった。
　
　どちらも、ふんわりと薄いレースのフリルがついている。
　レースの下には、白くてピッタリとした細身のドレスを身につけていた。
　全体が淡いピンクに見えるのは、レースが白いドレスを覆っているからだ。
　とはいえ、腕はレースだけの袖になっていて、ほとんど素肌が透けている。
　
　腰は、きゅっと締められているが、苦しいというほどでもない。
　１４歳の時は、ぎゅうぎゅう締めつけられて息苦しかった。
　今回もそうだろうと思っていたのだが、その覚悟は必要なかったのだ。
　このドレスには、コルセットが必要ないのだという。
　
　息苦しくないのに、とても体にぴったりとしている。
　レースがなければ体の線が露わになっていたに違いない。
　だが、腰からも、やわらかくレースが、ひだを作りながら足元へと流れ落ちていて、上品に体を隠してくれていた。
　
「でも、このネックレスは、私には分不相応に思えるわ……」
　
　首元に手をやるのも、恐る恐る。
　心もとない胸元を飾ってくれている物ではあるが、いかんせん高級に過ぎた。
　宝飾品を身につける癖がなかったため、具体的な価値はわからない。
　それでも、これが「ダイヤモンドではない」ことは、わかる。
　
　なにか、もっと高いもののような。
　
　大小取り交ぜ、いくつもの緑がかった青い宝石でできたそれは、鳥が羽を広げたような形をしていた。
　中央には、ひと際、大きくて美しい色の石がはめこまれている。
　お揃いのイヤリングには、細いつる草のような鎖の先に同じ宝石がついていた。
　
「姫様は、ご婚約者なのですから、分不相応などということはございません。次はもっと高級な品を用意させましょう」
「ジョ、ジョバンニ……っ……」
　
　焦ったアシュリーは、鏡の中にいるジョバンニに、反論じみた声を上げる。
　とたん、ジョバンニが、くすっと笑った。
　心臓が、ばくんっと跳ね上がる。
　すぐに顔が、かあっと熱くなった。
　
　鏡の向こうで、ジョバンニが跪ひざまずいている。
　胸に手をあてて、言った。
　
「本当に、よく似合っておられます。できるなら、私がエスコート役を務めさせていただきたいと思うほどに」
　
　心臓の、ばくばくがおさまらない。
　ジョバンニのエスコート役で、夜会に出席する自分を想像する。
　
「ですよねえ。私がジョバンニの立場でも同じことを思ったでしょう」
　
　リビーの言葉に、はたとなった。
　そうか、と思う。
　ジョバンニは、お追従ついしょうや社交辞令で言ったのではない。
　だが、彼がサマンサを良く思っていないのも知っていた。
　どうせなら、まだしも親しみのある相手とのほうが気楽なのだろう。
　
　自分が特別なわけではない。
　
　気づくと、胸の奥が、ちくっとする。
　同時に、心臓の鼓動も緩ゆるやかなものに戻っていた。
　ジョバンニの言動ひとつひとつに感情が揺さぶられる。
　不快ではないが、嬉しくもない。
　
　アシュリーは、毎年、少しずつ背が伸びてはいた。
　とはいえ、小柄だ。
　大人のジョバンニと、うまく踊れはしないだろう。
　ハインリヒに引きずられるようにして踊った、嫌な記憶もある。
　
（ジェレミー様がダンスをされないといいのだけど……）
　
　公爵とジョバンニは背丈があまり変わらない。
　絶対に恥をかかせてしまうことになる。
　実感はなくとも、アシュリーは婚約者なのだ。
　エスコートをしてくれる公爵の足手まといにはなりたくなかった。
　
「さあ、下で、旦那様がお待ちですよ」
　
　小さくうなずいて、鏡の前から離れる。
　最後に、ちらっと見た自分の姿に、気後れがした。
　いくら大人とされる歳であっても、見た目に子供だと感じたからだ。
　夜会には大勢の大人の女性が来る。
　２人に付き添われ、部屋から出つつ、少しだけ憂鬱になった。
　
（サマンサ様は１８歳……私より、ずっと大人の女性……）
　
　これを機会に、ジョバンニはサマンサに対しての見方を変えるかもしれない。
　嫌いになってほしいとは思わないが、仲良くなってほしいとも思えずにいる。
　サマンサに夢中になってしまったら、離れの担当をするようになる可能性だってあるのだ。
　そうなれば、ジョバンニと過ごす時間が減ってしまう。
　考えるだけで、寂しくなった。
　
「これはこれは」
　
　階下で、公爵が両腕を広げ、アシュリーを迎える。
　両肩に手を置き、軽く額に口づけが落とされた。
　
「これほど素敵な女性のエスコートができて嬉しいよ」
「あ、ありがとうございます」
　
　気恥ずかしくなっているアシュリーの手を取って、公爵が歩き出す。
　玄関ホールで、ジョバンニとリビーが足を止めた。
　
「あの……サマンサ様は……」
「ああ、彼女はあとから来る。私たちは先に出発するのだよ」
　
　一緒に連れ立って行くと思っていたのだが、そういうものではないらしい。
　肩越しに、ちらりとジョバンニのほうを振り返る。
　ジョバンニは、やわらかな笑みを浮かべ、頭を下げた。
　
（これから、ジョバンニは、サマンサ様をお迎えに行くのね……）
　
　思うと、やはり胸の奥が、ちくっとする。