若輩当主と、ひよっこ令嬢

変化の予兆 ２

　ハインリヒは、イライラしながら待っていた。
　客室に通されてから長く待たされている気がする。
　実際の時間は、そう経っていないのだが、それはともかく。
　
　もう半月もアシュリーの姿を見ていない。
　ローエルハイドの屋敷で、どう過ごしているのか、わからないのだ。
　４年もかけて、せっかく思い通りにできるようになった。
　それを台無しにされている。
　考えると、気が急き、なんにでもイライラした。
　
（爺さんの奴、俺を手ぶらで帰す気じゃねぇよな）
　
　連絡があったので、ハインリヒは一刻を争うようにして祖父を訪ねた。
　馬車の中から何度も御者を蹴飛ばし、急がせたのだ。
　にもかかわらず、祖父の屋敷の客室で待たされている。
　急いできた意味が、まったくないと感じるほどに。
　
　室内は、意外なことに質素だった。
　客室といっても、客室ではないからだと知っている。
　商人として「客」を迎える時には、別の客室を使うのだ。
　そちらは、調度品から装飾品まで、すべてが高級な物で飾り立てられていた。
　まともな取引ができると瞬時にわからせるためらしい。
　
　だが、商人気質かたぎになど興味のないハインリヒには、どうでもいいと感じられる。
　常々、自分と祖父は違うと思っていた。
　商人よりも貴族のほうがいい。
　
　金があるのはなによりだが、身分で言えば下に位置する存在なのだ。
　ハインリヒは貴族に諂へつらう祖父を内心では軽蔑している。
　アシュリーのことがなければ祖父に頼ろうとは思わなかった。
　むしろ、できるだけ距離を置いておきたかった相手だ。
　
　イライラがさらに募って、イスに座る気にもならない。
　かと言って、子爵家のように物に八つ当たりすることもできずにいる。
　祖父の機嫌を損ねれば、頼みの綱が切れてしまうからだ。
　さすがに、そこはわきまえていた。
　
「待たせたな、ヘンリー」
　
　声とともに、祖父が客室に入ってくる。
　ようやく、との思いに、少しだけイライラがおさまった。
　それでも気が急く。
　
　祖父がソファに座るのと合わせて、ハインリヒも腰をおろした。
　テーブルを挟み、向かい側にいる祖父のほうへと体を乗り出す。
　両手を組んで、軽く顎の下に置き、祖父が口を開くのを待った。
　挨拶も忘れるくらいに、じりじりしている。
　
「お前はティンザー公爵家の令嬢を知っているか？」
「……は？　ティンザー、ですか……？」
　
　アシュリーとは、まるで関係のない話を持ち出され、眉間に皺が寄った。
　それでも、精一杯、癇癪を抑える。
　
「いいか、ヘンリー。なんでも物事には繋がりというものがある。お前のように直接的な手立てでは手に入らないものもあるんだぞ」
「それとティンザーが、どういう関係があるのですか？」
　
　メイドが入ってきて、いったん、祖父が口を閉じた。
　祖父にお茶を出し、ハインリヒには冷めたお茶を淹れ直し、メイドが出て行く。
　その、たったわずかな間も、イライラしていた。
　子爵家であれば、邪魔をするなと、メイドを殴っていたに違いない。
　
「ティンザーには息子と娘が１人ずついる。その娘の姿を、最近、見ないらしい」
「ですが……ティンザーの令嬢は、あまり夜会にも顔を出さないと聞きます」
　
　祖父は、子爵家の分家にだけは金を惜しまず援助している。
　その金で、ハインリヒは高級なサロンにも出入りをしていた。
　時折、耳にしていたティンザーの娘の噂を思い出す。
　たいていは外見のことで嘲笑されていた。
　
　肉付きがいいのなら豚のほうが使い道がある、とかなんとか。
　
　酷い言われようなのは間違いない。
　だとしても、貴族とは、そういうものだ。
　体裁の次に重んじるのが外見だった。
　見た目に美しくないものは、なんにしたって価値がないと見做みなされる。
　
　ハインリヒも貴族らしい価値観を否定しない。
　アシュリーへの執着も、ひとつには「容姿」にあると自覚していた。
　彼女は、大人になれば、誰しもが見惚みとれずにはいられないほど美しくなる。
　ハインリヒには、その確信があった。
　
　彼はアシュリーにしか興味がない。
　その上、外見で嘲笑されるような女に、なおさら関心など持てるはずがない。
　つまり、ティンザーの娘については、ほとんどなにも知らないということだ。
　
「一方、アドラント領では、妙な動きがある」
「ローエルハイドですか？」
「そうだ。アシュリリスは１４歳だろう。だが、こちらが売った生地の量や柄は、１４歳に似つかわしいとは言えん。おまけに、食料品なども、これまでの量よりも確実に増えている」
　
　祖父が、物問いたげな視線を向けてきた。
　これだけの情報を与えてもわからないのか、と言いたいのだろう。
　ハインリヒは、奥歯を、ギリギリ軋ませる。
　祖父の示唆を理解できなかったからではない。
　逆だ。
　
「……ローエルハイドには、ほかに女がいるのですね。アシュリー以外の、年上の女が」
　
　アシュリーを自分から取り上げておきながら、ローエルハイドの当主は別の女を囲っている。
　気づいたからこそ、怒りに体が震えた。
　ならば、なぜアシュリーを連れ去ったのか。
　ほかの女でいいのなら、アシュリーでなくとも良かったはずだ。
　
　カサ。
　
　音に、ハインリヒは、テーブルの上に置かれたものに視線を移す。
　本当は、すぐにでもアドラント領に乗り込みたい気分ではあった。
　が、自分の力が及ばないのは嫌というほど知っている。
　それはハインリヒが貴族だからだ。
　どれほど傲慢で横柄な振る舞いをしていても身分に縛られている。
　
　ローエルハイドは公爵家で、桁違いに格も高い。
　どうあがいても、子爵家ごときでは太刀打ちできないのだ。
　祖父が、高位の貴族にハインリヒの母を嫁がせなかったことを恨みに思う。
　だが、これもいたしかたがないと、頭ではわかっていた。
　子爵家だからこそ、商人の娘でも「正妻」の座におさまることができたのだ。

「ラウズワースの夜会？」
「ティンザーの娘は、ラウズワースの次男と婚姻する予定だった。婚約が、近々、公にされるという話は周知の事実だ」
「しかし、ティンザーの娘はローエルハイドに……」
　
　言いかけて、ハッとなった。
　どういう理由からかは知らないし、どうでもいい。
　祖父の読みが正しければ、ティンザーの娘とラウズワースの子息との婚姻は、確実に破談になる。
　いくら大きな派閥持ちのラウズワースとて、ローエルハイドが相手では話にならないのだ。
　
「ローエルハイドが出て来るというのですか？」
　
　唇を舐めながら、ハインリヒは注意深く祖父を観察する。
　感情を面に出さない人だが、わずかに不快感が漂っているのが見てとれた。
　祖父は、この展開を望んでいない。
　なにか画策でもしていたのか。
　ともあれ、己の立てた計画になんらかの「支障」を感じているのだ。
　
「この招待状は半月以上前に届いている。同時期に、仕立屋が屋敷に呼ばれたそうだ。しかも、２人」
「では……アシュリーとティンザーの娘、２人を伴って……？」
　
　普通の貴族では考えられない。
　けれど「ローエルハイド」なら有り得る。
　
　祖父が、招待状を人差し指で、コツと突いた。
　すでに手は回してある。
　祖父は、セシエヴィル子爵家の上位貴族、ラペル公爵家にも影響力があった。
　大金を貸しつけているため、ラペルは祖父の言いなりなのだ。
　すっかり落ちぶれている公爵家は、祖父の金なしには暮らしもままならない。
　
「ラペルの息子とはサロン仲間だろう」
「ええ、フリッツには、私の金でサロン通いをさせています」
「いいことだ。なにかあった時、責任を取る者が必要だからな」
　
　ラペル公爵家の次期当主フレデリックもまた、ハインリヒの言うなりだった。
　公爵家の子息でありながら、ハインリヒがいなければ、サロンに入ることもできないのが、フレデリックの現実なのだ。
　
「この招待状、私がもらい受けてよろしいのですね？」
「そのために手にいれたものだ。有効に使え」
　
　祖父は、孫に良くしてやろうなどとは思っていない。
　なにかほかに考えがあるのだろうが、気にするのはやめておく。
　祖父は祖父の、自分は自分のやりたいようにするだけだと、思っていた。