若輩当主と、ひよっこ令嬢

明暗あれど １

　
「そりゃあ、どういうことだっ？！　意味がわからねぇんだよ！　ふざけてんじゃねぇぞ、この腐れ遊び人どもがっ！」
　
　ハインリヒは、伯父と伯母を前に、怒鳴り散らしていた。
　曲がりなりにも、２人は子爵家の当主と、その妻だ。
　常識的には、分家のハインリヒが、暴言を吐いていい相手ではない。
　だが、ハインリヒは、おかまいなしだった。
　
　ガシャーンッ！！
　
　小ホールに、大きな音が響き渡る。
　叩き落された花瓶が粉々に砕け散っていた。
　伯父と伯母が、その欠片に惜しそうな視線を向けていることにも腹が立つ。
　そんなことを気にしている場合か、と頭に血が昇った。
　
「誰のおかげで、遊び呆けていられると思ってやがるッ！　寄生虫の分際で、俺の許しも得ず、勝手なことしやがってっ！！」
「で、でもね、ヘンリー……」
　
　伯母を、ギロッとにらみつける。
　瞳は青色だが、アシュリーとは違い、濁りがあった。
　長年の放蕩のツケだろう。
　アシュリーの、あの宝石のような瞳とは似ても似つかない。
　そのせいで、わずかにも同情心はいだけずにいる。
　ただただ腹が立った。
　
「誰が、愛称で呼んでいいと言った？　それも、俺の許しを得てねぇよなあ？！」
「わ、悪かったね、ハインリヒ。妻も悪気はなかったのだよ。親族だから……」
「そうだよ、親族だ。だから、大目に見てきてやったんだろうが。お前らは、俺にとっちゃゴミクズ以下の存在だ。アシュリーの親って意味しかねぇんだよッ！」
　
　今度は、さらに大きな音が響く。
　ハインリヒがイスをつかみ、それを窓に向かって放り投げたからだ。
　イスはガラスを砕き、窓枠に当たってから、床に転がり落ちる。
　伯父と伯母は、すっかり体を縮こまらせていた。
　
　あまりの怒りに、ハインリヒは肩を震わせている。
　昼間に訪ねてきてから、頭に血が昇りっ放しなのだ。
　２人から聞かされた話に、ハインリヒの描いていた未来が一瞬で崩れた。
　そのことに激怒している。
　
「……ちくしょう……お前らが無能なせいで……」
「で、でも、あなたから、そんな話は……」
「そ、そうとも……きみがアシュリーを望んでいると、私たちは知ら……」
「知らなかった？」
　
　はっと、ハインリヒは、彼らを嘲笑した。
　当主との肩書がなければ、２人を死ぬほど殴っていたはずだ。
　
「俺は頻繁に“アシュリーに”会いに、この屋敷に来てた。アシュリーの面倒をみる理由が、ほかにあるってのか？　その程度のこともわからねぇから、お前らはゴミクズ以下なんだよっ！」
　
　怒りに打ち震えているのは、ハインリヒ自身、どうにもできないからだ。
　その怒りを２人にぶつけている。
　
「ローエルハイドだと……っ……」
　
　相手が公爵家となれば、子爵家ごときでは手も足も出せない。
　その上、アシュリーを連れて行ったのは、ただの公爵家ではなかった。
　
　人ならざる者、ジェレミア・ローエルハイド。
　
　黒髪、黒眼のローエルハイド現当主は、人であって人にあらず。
　恐ろしい力の持ち主だとされている。
　実際のところは不明だ。
　なにしろ、会ったことも見たこともない。
　
　名だけは知っていたものの、実在するのかすら疑わしかった。
　２人が「黒髪、黒眼」を持ち出さなければ、どこかの魔術師に担がれた、としか思えなかっただろう。
　それほど現実味に乏しい人物なのだ。
　
　ハインリヒは物に八つ当たりしながら、小ホールをウロウロと歩き回る。
　どうすればアシュリーを取り戻せるのかを考えていた。
　相手が「ローエルハイド」と知った時点で諦めるのが普通だ。
　だが、諦めきれずにいる。
　
　ハインリヒは、アシュリーを気に入っていた。
　その１点において、彼は、ある種の誠実さを持っている。
　歪んだ執着には違いないが、それはともかく。
　
　アシュリー以外の女を妻に娶るつもりもなければ、側室を迎える気もなかった。
　今も後腐れのない相手と、割り切ったつきあいしかせずにいる。
　もちろん、それだってアシュリーとの婚姻が決まったら清算するつもりだった。
　
　ハインリヒの未来には、アシュリーしかいない。
　彼女との未来を脅かされないためにこそ、なんでもしてきた。
　それは、人殺しを命じるほど「なんでも」だ。
　ありとあらゆる手を打ってきたと、信じていた。
　
「くそっ……くそ、くそ、くそ……っ……くそったれ……っ……」
　
　小ホールの中には、まともな形で残っている装飾品がなくなりつつある。
　壁にかかっていた絵画も破れ、斜めに傾いていた。
　窓ガラスは割れ、カーテンは破れている。
　まともなのは、伯父と伯母の座っているイスくらいだ。
　テーブルは、とっくに蹴倒されていたので。
　
（こんなことなら、つまんねぇ気を遣うんじゃなかったぜ……っ……）
　
　アシュリーは、大人と呼ばれる歳とはいえ、まだ１４歳。
　ベッドの相手をさせるには、まだ幼い。
　欲望の発散というだけなら、ほかの女で「我慢」もできる。
　あと、たったの２年だ。
　
　そうした気遣いが、甘さに繋がったのだと悔やむ。
　もとよりハインリヒの性分ではない。
　らしくないことを考えた結果、最悪の事態となっている。
　それが悔しくて、腹立たしくてしかたがなかった。
　
　好機は、いつまでも目の前に留とどまってはいない。
　
　祖父の言葉が思い出される。
　ほんの数日前まで、好機はハインリヒの目の前にあったのだ。
　だが、わずかに目を離した隙に失った。
　アシュリーは、この屋敷には、もういない。
　
（上位貴族……駄目だ。ラペルなんぞじゃ話にならねぇ……）
　
　セシエヴィル子爵家の上位貴族は、ラペル公爵家だ。
　なにか問題が起きた際に、頼るべきところが上位貴族とされている。
　とはいえ、ラペル公爵家は、まるきり「アテ」にならない。
　公爵家との名目で、王宮の重臣に名を連ねてはいるものの、ほかの公爵家からは相手にされていないのだ。
　末端も末端、存在しているというだけのことに過ぎないと知っている。
　
（しかも、アドラントだと……ふざけやがって……っ……）
　
　アシュリーは、ローエルハイドのアドラント領に連れて行かれたらしい。
　アドラントは、ロズウェルドの法治外にある。
　元が別の国だったため、足を踏み入れるのも困難だった。
　思った時、ハッとなる。
　
　何事にも例外はあるものだ。
　
　ハインリヒは、歩き回るのをやめる。
　ここで、苛々していても、アシュリーを取り戻すことはできない。
　打てる手は打つ。
　それこそ「なんでも」するつもりだ。
　
（しゃあねぇな。爺さんに話してみるか）
　
　祖父は、常に誰かを利用している。
　ハインリヒも似たようなものなので、祖父を悪く言う気はない。
　だが、たとえ孫だろうと、祖父が見返りを要求するのは目に見えていた。
　
　それに、祖父はセシエヴィル子爵家の爵位がほしいだけなのだ。
　ハインリヒほど、アシュリーにこだわる理由がない。
　危険を冒してまで手を貸すとなれば、相応の見返りを要求される。
　わかりきってはいたが、アシュリーを諦めきれなかった。
　
（例外は商人。爺さんなら、アドラント領への通行証も持ってるはずだ）