ノブリス・レプリカ―“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学する―

2章 傭兵騒動編

6-7 全ての障害を度外視して、眼前の敵を討ち滅ぼせ

　逃げるフリッサと、護衛の奇妙な＜ナイト＞を全力で追いかけながら――

（――詰んだな）

　頭に上っていた血も引いて、ムジカは冷静に状況を俯瞰した。これは諦観とは違う――胸の内にあるのは打ちのめされたのような無力感、それだった。
　追いつけない。全力の突撃機動でも、開いた距離を詰め切れない。厄介なのは護衛の＜ナイト＞だ。こちらが敵の有効射程圏に入ったその瞬間に、進路を阻む牽制射を振り向きもせずに撃ってくる。
　脅威なのはその正確さだ。減速するか、軌道を変えるか。背中に目がついているわけでもないだろうに、避けなければ直撃する位置に魔弾を置いてくる。一瞬でも時間を無駄にできないのに、的確に接近を阻害され続けた。

（あいつ……管理者の血統か？）

　相手の正体に疑念を抱く。この敵の感覚をムジカは知っていた。
　ラウルと同質の、異様なレベルの先読みの強さ。見もせずに的確にこちらの動きを咎めるなど普通ならあり得ない……が、一方で疑問も沸く。

（本当に敵が管理者の血統なら――この空の支配者の系譜が、どうして傭兵なんかやってるんだ？）

　そしてこの空の支配者が、どうしてこんな空賊じみた真似に加担するのか――
　わからない。そんなことなどわかるはずもないが。　
　敵に誘導されるように、南へ飛び続けて。不意にムジカはフリッサを追いかけるのをやめた。
　諦めたわけではない――そこが終点だったというだけだ。
　前方に見覚えのあるフライトシップ。ドヴェルグ傭兵団のものだ。それにフリッサたちが着艦するのを尻目に、ムジカは周囲を探った。

　彼らと入れ替わるように、前方から二機の＜ナイト＞が出てくるが……それだけではない。
　背後を見やれば、セイリオスから離脱してきたフライトシップが二機。それぞれから、出撃した＜ナイト＞の数は合計で十。
　全部で十二機の＜ナイト＞。ムジカを囲むように展開する敵を、彼は無感動に見ていた。
　敵は一定の距離を取って、ガン・ロッドなりスパイカーなり各々の得物を身構える。まだ撃ってこないのは、何か理由があるのか、ないのか。命令がまだないだけだというのなら、随分と行儀のいいことだが。
　ムジカを確実に殺す布陣を敷きながら、攻撃してこない敵を生温い目で見ていた。

（勝てねえよ）

　ひどく冷めた気持ちで、ムジカはそれを認めた。
　と。

『――よお、少年。元気にしてるかな？』

　上位者による強制通信。レティシアからだが、聞こえてきた声はフリッサのものだ。
　次いで眼前のモニターに灯る光。開いたウインドウに見えたのは、おそらくは格納庫だろう背景と、敵だった。

『素直に追いかけてきてくれて助かったよ。普通に考えりゃ、バカでもこの後の展開は読めそうなもんだがね……そこまで必死になってくれるとは、準備した甲斐があったってもんだ。大事だったのはどっちかな？』
「御託はいい。二人をどうするつもりだ」

　フリッサ。にやにやと嬲るように笑う敵を前に、平坦な声音で訊く。
　それを強がりと見たかどうか。おどけるようにフリッサは笑った。

『別に、どうも？　スバルトアルヴで歓待するだけさ。名目は……まあ、留学ってところか？　流石に浮島の管理者を“誘拐”なんて、大っぴらには言えねえからな』
「…………」
『ま、そこで何が起こるかは、俺も知ったこっちゃないがね？』

　暗にそ・う・い・う・こ・と・もあると仄めかしてくる。だがそれもあり得ることだろうと、冷めた部分でムジカは認めた。
　この空で、最も貴きノーブルの血筋だ。それはこの空で最も強大な魔力の持ち主ということでもある。そして魔力の才能は子供に受け継がれることが多い。だからこそ、ノーブルは血縁に家督を相続してきた。
　そして今、自由にできる管理者の血統が手に入る。ならば何をするかは考えるまでもない。単純な理屈だった。
　そしてそれを、ムジカが許せないと考えるだろうことも。フリッサはわかっていて、嘲るように先を続ける。

『まあ？　それも今ここで死ぬお前にゃ関係ねえ話さ――だからこそ、解せねえんだがね？』
「…………」
『どうして追ってきた？　そんなに大事だってんなら、俺たちは最大限盾として使うぜ。追ってきたってどうにもならねえってわかるだろ？　手出しのできないお前が追ってきたって何の意味もねえ――お前は今日、追ってきちまったからここで死ぬ。それがわからねえほどアホだとも思えないんだが……どうして追ってきた？』

　理屈ではフリッサの言う通りだ。追ってもムジカには何もできない。追いかける前からわかり切っていたことだ。この勝負はハナから詰んでいたと。
　仮に途中でフリッサに追いつけていたとして、何が変わった？　リムが人質に取られている。抵抗はできない。彼女を盾にされたらすべて終わりだ。
　そんなことはわかっていた。
　だからこそ、追いかけたのは理屈ではなかった。
　それがわからないのか、あるいはわかって嬲りたいだけか。にやけ面のフリッサを睨みながら、だがそれがどちらでもどうでもいい。ムジカは無言を返答とした。

『答えねえか。表情一つ変えりゃしねえのな……最期までいけすかねえ奴だよ、お前は』

　そして、ならもう用はないとでも言うように。総勢十二機の＜ナイト＞が改めて身構える。上下左右前後全方位。隙なくムジカを狙う。後は号令でも待っているのか。
　だが死を目前にして、ムジカはどこまでも冷静だった。それを恐れようという想いすら湧かない。
　静かに敵を見据えて待つ間、胸の内にあったのは後悔だけだ。
　自嘲して、目を閉じた。

（何もしてやれないまま……助けてもやれないまま、ここで終わりか。最悪の役立たずだな、俺は）

　救うべき少女を目の前にして、何もできずにここで死ぬ。最低の末路だ。
　少女は敵にさらわれて、もう二度と日の目を見ることもないのかもしれない。フリッサの言う通りの結末なら、彼女に待つのは悪夢だろう――それも、故郷グレンデルに続いて、か。
　あるいはこちらのほうがより悪いかもしれない。あの故郷なら、彼女はまだ管理者の娘だった。今回はもはやその肩書もない。ただの傭兵の娘として使われるのならば、見るのは悪夢ではなく地獄だ。
　それがわかっていても、ムジカにはもう何もできない……
　と。

『――あーあー、テステス。少し、待ってもらっていいです？』

　目を閉じた暗闇に、ノイズが混じった。
　女の声。目を見開けば、まだ切断されていなかった通信映像が揺れていた。
　新たに映り込んだのは……レティシアだ。
　ただし、彼女はこちらを見ていない。視線を映像の外に向けて、いつもの――状況を思えば異常に見える――微笑みと共に言う。

『これで最後だと言うのなら、せめてお別れの言葉を言わせていただいても？』

　それがあまりにもいつも通りの声音だったから、空気が壊れた。
　流石のフリッサも呆れたらしい。映像には映らなかったが、声だけは聞こえてくる。

『……あんた、本気でそれ言ってんのか？　というか、状況わかってるか？　空気読めてるかあんた？』
『ええ、もちろん。大切でしょう？　お別れの言葉。これが最後ならなおさらに。ほら、彼は私の部下ですし？』
『……もし断ったら？』
『さあ。後でひどいことになるんじゃないですか？』
『…………』

　言葉はない。代わりに聞こえたのはため息と、衣擦れの音だ。肩をすくめたか、何かしたのか。
　胸の内に生じたのは、奇妙な同情と困惑だ。いきなり別れの言葉を言わせろなどと言われて、フリッサも困ったことだろう。このお姫様は何を言いだすんだと、その怪訝はムジカも感じた。
　あまりにも急すぎるし……別れの言葉？　このお姫様はまさか、それをその笑顔で言うつもりなのか？

　真実、彼女が本当にそれを言うつもりなのかどうかもわからなかったが。
　なんにしても、フリッサは、それを許したらしい。
　画面外へにこやかに笑みを向けて、レティシアが口にしたのはこれだった。

『あらあら。ありがとうございます、フリッサさん。では……お・先・に・、・リ・ム・さ・ん・か・ら・ど・う・ぞ・？』

　そして映像が切り替わった。
　人質としての姿を明確にするためか。ジョドスンを背後に立たせて、リムが映る。
　小さいな、と改めてムジカはそんなことを思った。まだ十二歳。それを思えば、小さいのも当たり前か。
　だがいつも以上に彼女を小さく感じさせたのは、彼女が辞儀するようにうつむいていたからだ。

　随分と残酷なことをする、と今更になって思った。レティシアに対してだ――これから死に別れる相手と、顔を合わせろと言うのだから。
　ムジカから彼女に、かけられる言葉は何もなかった。守ってやるべき少女に、何もしてやれなかったのだから。感じていたのは後悔と、そして羞恥心だった。とんだ恥さらしめと、自嘲してやりたかった。
　それをしなかったのは、そんな無駄なことをして、彼女の言葉を聞き逃したくなかったからだ。
　やがて……震える唇から零れ落ちるように。彼女の言葉が、囁かれた。
　そしてムジカは目を見開いた。

『――……ム・ジ・カ・』
「――――――」

　ア・ニ・キ・、・で・も・。・兄・さ・ん・で・も・な・く・。・彼・女・が・自・分・の・名・を・呼・ん・だ・。
　あの、色褪せた館の中で。誰からも見捨てられた幼い少女の前に跪き、命令を求めたある日の記憶が甦る。
　祈るように願った彼女の、痛々しさが現在に重なる。
　全てを失った少女が、唯一残された彼にすがる。涙を流し、声は枯れ、跪く彼に願いを――
　いや、違う。

『願うことが、まだ叶うのならば……ク・リ・ム・ヒ・ル・ト・が・、・あ・な・た・に・命・じ・る・』

　言葉と共に顔を上げた、彼女の瞳に魅入られた。
　そこに、あの日の少女の弱さはない。黒く澄んだ瞳が、ただ真っすぐにムジカを捉えた。その――強さに。心臓を鷲掴みにされたような痛みに震える。
　そうして告げられた彼女の命令願いに、血の気が引いた。

『――全・て・の・障・害・を・度・外・視・し・て・、・眼・前・の・敵・を・討・ち・滅・ぼ・せ・』