ノブリス・レプリカ―“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学する―

2章 傭兵騒動編

6-6 あたしはあんたを、“ノーブル”とは認めない

『――さて。引き受けてみたはいいものの……どうしたものかしらね、アレ』
「…………」

　そう半ば呆れたようにセシリアが言うのを、アーシャは敵を見据えたまま聞いていた。
　ムジカはあっという間に去っていった。その後を追わないようにアーシャとセシリアが敵――つまりはダンデスに魔弾をばらまいて牽制したのだが。既に追えない距離にまで逃げられたと悟ると、彼は先ほどまでの騒ぎが嘘のように停止していた。
　今はムジカが去った後を、呆然と見上げている――その姿はどうしてか、打ちひしがれているようにも見えたが。

『正直、あの決闘を見た限りでは大したことないって思ってたけれど。使いこなせないなら使いこなせないなりに、うまいことやってるみたい。意外にやるのね、彼』

　ダンデスの操縦技能のことだろう。そこにはアーシャも意外さを感じていた。
　何度も地面に激突しながら、それでも食らいつくようにムジカと切り結んだ。ムジカが防戦一方だったのは、リムが人質に取られたうえでの二対一だったこともあるだろうが……使いこなせていなくとも彼とやりあえたのだ。
　やはりあの速度と魔剣は脅威だ。セシリアの観察に呟きを返す。

「イレイス・レイは危ないよ。さっきムジカはダガーで受けてたけど、たぶんあれ、同じ共振器だからできたことだと思う。近づかれないように立ちまわるしかないかな……？」
『あの速度じゃ、気づいた時には目の前にいそうだけれど、ね。あなたの腰のそれは？』
「ただのダガーだよ。前衛機と組み合うことを考えて用意してもらったんだけど……」

　共振器ではないからやりあえない。切り結べば一方的に負けるだろう――し、もし仮にこれが共振器でも、切り結ぶだけの技能がアーシャにはまだない。
　改めて、アーシャは敵を見た。漆黒色の、左右不釣り合いの異形のノブリス――その機体のことを、アーシャは知っていた。開発者と使用者を除けば、自分が一番にその機体を知っているという自負すらあった。

（……ムジカの＜ダンゼル＞）

　敵を握り潰す右の歪曲粉砕腕と、細身の左腕が持つイレイス・レイ用共振器。バイタルガードを始めとする各部装甲は極限までそぎ落とし、＜バロン＞級魔道機関の出力を速度に全振りした“割り切り”の機体。

　――その機体をあの日、誰よりも近くで見ていた。

　今それを使っているのが彼ではないことに、憤りのような何かを感じて。アーシャはその相手を厳しく見据えた。
　と。

『――どうして』

　不意に零れ落ちた、感情のない呟き。
　その後に、ダンデスは見上げていた顔だけをこちらに向けてきた。

『どうして、邪魔をするんだ。僕は……奪われたものを取り戻したいだけなのに』
「……奪われたもの？」

　何を奪われたというのか。怪訝に眉根を寄せた。
　問いかけたつもりはなかったし、理解できるとも思っていない。だが呟きが聞こえたのだろう。ダンデスが答えてくる。

『あいつは僕の、未来を奪った。僕のノブリスも。僕が、ノーブルとして生きるはずだった未来――あいつがいなければ、僕はノーブルでいられたのに』
「だから、こんなことをしたの？」
『僕は返してほしいだけだ』
「……ムジカを殺せば、全部元通りになるって言うの？」

　返答はない。そもそも会話が成立しているのかもわからないが。
　苛立ちに、歯を食いしばった。脳裏に蘇る光景がある。敵に捕まって、触られてしまったリムの顔だ。どうして、彼女と生徒会長が、敵に捕まっていたのかは知らないが。
　助けに行こうとしたムジカを拒絶した、あの時――あの子は、泣いていたのだ。

『奪われたんじゃない。失ったのは、あなた自身のせいでしょう』

　刺すように鋭い声で、セシリアが告げた。
　嘲笑はない。だが侮蔑を含んだ声音で吐き捨てる。

『面倒は嫌いだからハッキリ言うわ――あなたの戯言を聞く気はないの。投降なさい、ダンデス・フォルクローレ。あなたのやっていることは、この空に生きる人々への反逆よ。あなたがどう思おうと、空賊と手を組んでの浮島の襲撃は――』
『――僕はっ、間違いを正したいだけだっ!!』

　不意にまたダンデスは取り乱して、セシリアの警告を遮った。

『だって、おかしいだろう!?　僕はフォルクローレ――フォルクローレだ!!　スバルトアルヴの名門、フォルクローレの嫡子なんだ!!　その僕が、こんな――僕はノーブルなのに!!　罪人扱いなんて!!　どうして!?』

　子供の癇癪のように共振器を振り回して、絶叫する。
　そうしてひとしきり叫び終えた後には、壊れた笑声を響かせた。
　ゆっくりと……共振器を身構えて、囁いてくる。憎悪を込めて。

『取り戻すんだ。間違ったものは全部壊して。あいつより、僕のほうが強いって証明して。あの決闘は間違いだったって証明すれば、ボクは――』
『呆れた。自業自得の開き直りも、ここまで行くと救いようがないわね……いい？　これが最後の警告よ――そのノブリスから降りなさい。あなたは空賊に加担した。この空に対する反逆者として裁かれたくないのなら――……』

　だがその途中で、言葉を止めた。
　ダンデスが共振器を構えたからだ。ゆっくりと振り上げて……前傾姿勢。獣のように地に手をつきながら、何かを囁く。
　戯言だった。

『戻るんだ。僕は。そうだ。やり直す。最初から……だって僕は、ノーブルなんだ。僕は違う。罪人じゃない。僕は……僕は――』
　
　もう言葉は必要ない。言葉を交わす意味がない。ダンデスはもう何も聞いていない――妄執に囚われて、ありもしない可能性にすがっている。
　そんな未来など、もうあり得ないのに。
　セシリアがガン・バズーカを構えて宙に飛んだ。こちらもまた戦闘態勢。遅れてアーシャも地を離れる。突撃機動を躱すなら、空にいたほうが都合がいい。

『アーシャ。悪いけれど、前を任せても？　私の武装では相性が悪いわ。あなたも、それほど相性がいいとは言えないけれど――』
「いいよ、前に出る。フォローをお願い」
『……随分と頼もしいことを言うのね？』
「こ・の・相・手・に・は・、・負・け・た・く・な・い・か・ら・」

　セシリアに答えて。アーシャは敵を睨んだ。
　あの日、そのノブリスに救われた。それと同じ機体だというのに、どうしてだろう。今は全く別物に思える。
　違いが何かなら、アーシャはもう知っていた。

（そういえば、“あの人”が言ってたんだっけ……ノーブルとして一番大事なのは、“誰かのために”戦えることだって）

　大切にしていた思い出の中で、憧れた人がそう言っていた。
　その言葉と共に、思い出したのはあの少年だ。
　戦う必要などないのに、わざわざアーシャを助けに来たお人好し。自分自身ズタボロになり、後には病院送りになりながらも、セイリオスのために命を懸けた――
　その二人に憧れた。追いつきたいと――ああなりたいと、心から願った。自分もあんなに強くなりたいと。誰かのために戦うことを、恐れない人になりたいと。

　だから。
　敵を前に、ガン・ロッドを構えた。
　告げたのは誰のためでもなく、自分のためだった。

「あんたに、ムジカは殺させない――あたしはあんたを、“ノーブル”とは認めない」
『誇りも誉れも失った。自らの欲のためだけに、空賊と手を組んだ卑怯者――あなたはノーブルではないわ。ただの匪賊よ』

　切って捨てるようにセシリアも言う。
　悲鳴のようなダンデスの雄叫びを合図にして、アーシャはノブリスを機動させた。