ノブリス・レプリカ―“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学する―

2章 傭兵騒動編

5章幕間-2

「……え？」

　という声は――
　アーシャがエネシミュの中で、呆然とあげたものだ。体は無事だが、それを確かめる気にもならない。モニターには真っ二つになった＜ナイト＞を無言で見下ろす敵の姿。それも画面に“戦闘終了”の表示がされた後に……消える。
　間違いない。死・ん・だ・。アーシャに死亡判定が下されて、仮想空間から追い出された。今のアーシャは仮想空間の空ではなく、エネシミュの中にいる。
　しばし呆然とした後、アーシャは一度深呼吸した。今見たものが信じられず、もう一度戦闘プログラムを起動する。
　
　敵の姿は変わらない。真っ黒い＜ナイト＞を前に、今度はまばたきもしない。５、４、３、２、１――
　０。
　その刹那、目の前に敵。
　耳が音を聞き届けたのはその後だ。突っ込んできた敵は既に、イレイス・レイの光を纏った大剣を振り上げている。

「――――――」

　そして指一本動かす暇もなく、また真っ二つ。
　死亡判定で目が覚める。また呆然とする――
　いや、今度は呆然とはしなかった。明らかな理不尽に、つい怒鳴り声を上げた。
　
「……は？　ちょ、ま――ちょ、ちょっと!?　なによそれ!?　なんなのそれぇ!?　速すぎるでしょ!?　いったいどういうこと――」

　――と。

「――誰かいるのか？」
「ひっ!?」

　急に外から話しかけられて、思わずアーシャは悲鳴を上げかけた。別に悪いことをしているわけではない……のだが、いきなり声をかけられて、心臓が思いっきり跳ねた。
　近づいてくる足音に、恐る恐るエネシミュから顔を出す――
　と、そこにいたのは見知った顔だった。

「……ラウル、先生？」

　そろそろ見慣れてきた、壮年の大男だった。
　ラウルはエネシミュから顔を覗かせたのがアーシャだったのが予想外だったのだろう。きょとんと眼を丸くしていたが。

「アーシャ君？　なんだってキミが、こんな時間にエネシミュを？」
「え、いや、まあ……寝れなかったもので、ちょっと体動かそうかなと。ラウル先生は？　お仕事ですか？」
「ん？　まあ、そんなところだ。ちょっと、喫緊の問題が発生しかけててね。その打ち合わせをレティシア嬢としてきた帰りだったんだが――」

　と、そこでラウルはちらとエネシミュの外部モニターを見た。アーシャが何をしていたのかが気になったのだろう。
　だがそこで彼は奇妙な反応をした。

「これは……“超えるべき壁”か？　なんともまた、懐かしいものを……」

　一瞬だけ息を止めて、だがすぐに懐かしむように苦笑した。
　そうしてアーシャに向き直ると、その苦笑のまま訊いてきた。

「どうだったね、こいつは。とんでもない強さだっただろう？」
「とんでもない強さというか……何なんですか、このノブリス？　あたし、指一本動かすこともできずに真っ二つにされたんですけど……」
「はっは。やっぱり真っ二つにされたか。まあ、仕方ないよ――なにしろこのノブリスは、現・実・に・即・し・て・な・い・か・ら・な・」
「え？」

　奇妙な物言いにきょとんとすると、ラウルはにやりと笑って、

「パ・ラ・メ・ー・タ・の・一・部・に・、・わ・ざ・と・異・常・値・が・入・れ・て・あ・っ・て・ね・。制限を超えた数値を無理矢理突っ込んで、おおよそ現実的じゃない機動性と反応速度を持たせてあるのさ。外観データが壊れてるのはその影響なんだがね。データ上は＜カウント＞級の扱いになってるんだが、能力としては平均的な＜カウント＞の三倍から五倍程度の戦闘力を持つことになってる」
「……あり得るんですか？　そんなノブリス」
「まさか。こんな機体は実在しないよ、世界中のどこを探しても」
「実在しない機体なのに、なんで戦闘プログラムが……？」
「ムジカのワガママだよ」
「ワガママ？」

　予想外の一言に、ついきょとんとする。ムジカがワガママ？　口はすこぶる悪いしデリカシーもないし気も利かないことは知っているが、意外に彼は聞き分けはいい。あんまりワガママを言う印象はなかった。
　ラウルはまた苦笑すると、モニターに手を触れた。画面が操作され、影のような＜ナイト＞だけが映し出される――
　その瞳に浮き上がった感情は、複雑なものを感じさせた。

「――こいつのオリジナルはムジカにとって、憧れのノブリスでありノーブルだったのさ」

　郷愁、憤り、親愛、困惑、蔑み、哀れみ、追憶――なんだろう。どれも当てはまらない。それがなんなのか、アーシャにはわからない。
　ただそれらの感情が全て過去に……もういない誰かに向けられていたことには、流石のアーシャも気づいていた。
　いなくなった人をそれでもどこかに探すような。そんな遠い目をして、ラウルが続ける。

「“超えるべき壁”なんてタイトルの通り、いつか勝ちたいと願った背中だ。だがその“いつか”を迎える前に、あっさりあいつはこいつのオリジナルデータを超えた。困惑したのは当のムジカだ――『こいつがこんなに弱いはずがない。データが間違ってる』ってな。そんなはずはないって言っても聞きやしない。ガキの頃の話なんだが、終いにゃ泣き出す始末でな。仕方がないから、あいつが絶対に勝てないようなデータを作ったんだ」
「それが、これですか？」
「そうだ。アイツの頭の中で誇大化した、“憧れ”の具現だよ」

　“クイックステップ”は複数の目的のために作られたが。その一つがこれに勝つことだと、ラウルは語る。
　そうして続いた言葉には、流石のアーシャも目を剥いた。

「――そして実際に、あいつはこいつを討ち取った」
「……え？」

　聞き間違い、だろうか？　ぎょっとアーシャはラウルを見やってから、慌てて戦闘プログラムを表示し直した。
　このプログラムはまだクリアされていない――それを確かめてからまたラウルを見やれば、ラウルは皮肉そうに笑っていた。

「正確には、勝つ寸前で討つのをやめたんだ。相手を殺す直前になって、あいつ自身が止まった。超えてはならないものを超えようとした――その“憧れ”を自らの手で汚す前に目を背けた」
「…………」
「あいつだってバカじゃない。こんな機体が存在しないことはわかっている。理屈として、“本物のこいつ”がこんなに強かったはずがないこともな。だが……あいつは自らが歪めたありえない“憧れ”にすら、勝てるようになってしまった」

　そうしてあいつは、本当に空っぽになった、と。
　ため息のようにつぶやいた彼は、そこで顔から笑みを消した。
　モニター上の＜ナイト＞からも手を離して、まっすぐに見つめてくる――こちらを。
　真剣な顔をして、その大男が問いかけてきたのは、これだった。

「今朝、あの観客席で、キミは“ムジカのライバル”だと言ったね」
「あ――」
「アレは、どこまで本気なのかな」

　責めているわけではない――笑っているわけでも。言葉はただ真摯にまっすぐで、真剣に彼は答えを聞こうとしている。
　お前は本当に、彼に挑むつもりなのかと――お前は本当に、彼を超えたいと思っているのかと。
　だからこそ、胸の中で肺が震えた。答えることを躊躇った。
　それでもゆっくりと息を吐くと、覚悟を決めてアーシャはラウルを見返した。

「……実力が足りてないのは、わかっているつもりです」

　そうだ。実力は全く足りていない。“ライバル”と最初に言ったのもただの軽はずみで、言ってしまえばただの冗談でしかなかった。
　何回か付き合ってもらった訓練でも、彼の本気どころか遊びにすら付き合えなかった。ハンデをもらってもただの一発すら当てられない。目も当てられないほどの実力差が厳然とある。

　それでも。脳裏に焼き付いた光景がある。
　あのメタル襲撃の日のこと。ズタボロになったアーシャの前に――メタルの大群を前に一人立つ、彼の姿。
　輝く剣を天に掲げ、敵へと突っ込んでいった＜ダンゼル＞。舞うように敵を切り裂きながら、全てを駆逐した少年の――

　ああなりたいと、憧れた。
　追いつきたいと、願ってしまった。
　それがどれほどの辛苦の果てに得た力であろうと。肩を並べられるようになりたいと。それがどれほどの無茶であろうと――
　今はまだあまりにも遠く、手が届くことはないけれど。

「――でもそれが、追いかけない理由にはならないと思ってます」

　それでも逃げないことを証明するように、アーシャはまっすぐにラウルを見つめ返した。

「…………」

　しばらくの間、ラウルは無言のままこちらを静かに見据えていたが。
　やがてふっと息を抜くように微笑むと、独り言のようにつぶやいた。

「……なるほど。運や境遇に恵まれないやつだとは思っていたんだが。あいつは案外、人には恵まれてるらしい……いや、違うか。ようやく恵まれ始めたと言ったところか？」
「……？」
「いやなに。若いっていいなと思っただけだ。老人のたわごとだよ、気にしないでくれ」

　そうして今度は、アーシャに向けての言葉を放つ。

「あいつがこいつに勝てるようになってから、あいつはどうも退屈してたみたいだからな。君があいつの刺激になってくれるなら、それ以上のことはない。追いかけて、そして追い越してやってくれ。俺もあいつの鼻が折れるところが見たい」
「いや、あの。そう言ってくれるのはありがたいんですが……実力的にはまだまだで、当分先の話になるかなと……」
「それでいいさ。超えようと思った者だけが越えられる。期待させてもらうよ。いつかキミが、あいつを超える日が来ることを」

　ラウルは笑顔でそう言い切る。
　そしてアーシャに背を向けると、彼は肩越しに振り向いて、

「オールドマンを倒せるようになったなら、あとはただひたすら実戦を積むといい。トライアンドエラーだ。今のキミなら、グレンデルのノーブルたちとの戦闘がいい訓練になるだろう……ただ、明日はアーシャ君も入隊テストに出るんだろう？　ほどほどにな」
「は――はいっ！　えーと……おやすみなさい？」
「ああ、おやすみ」

　取ってつけたようなあいさつに、ラウルはふっと笑って答えてきた。
　そうして去る彼の姿をほんの少しの間だけ見送って、エネシミュの中に戻る――
　と。

「――頼むよ……あ・い・つ・に・は・ま・だ・、・強・く・な・っ・て・も・ら・わ・な・け・れ・ば・な・ら・な・い・の・だ・か・ら・」
「……？」

　ラウルが何か言ったのかもしれない。呟きのようなものが聞こえた気がしたのだが――
　気のせいだったらしい。アーシャはすぐにエネシミュの中に戻って、仮想戦闘を再開した。