ノブリス・レプリカ―“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学する―

1章 強制入学編

7-3 もうこれ以上、後悔したくない

「――リム、そいつはもうダメだ。バイタルガードが機能してねえ。そこの亀裂に指突っ込んで、無理やり開こう」
「はいっす、アニキ」

　メタルに噛み砕かれたのか。胴体部がひしゃげた＜ナイト＞級ノブリスのバイタルガードを、リムが＜サーヴァント＞で無理やりこじ開ける。
　中には閉じ込められていたノーブルの姿。ただしフレームがひしゃげたせいで内部にダメージが入ったのだろう、ノーブルは気絶していた。幸いにも死んではいないようだが、内臓にまでダメージが入っていると生死も危うい。
　そっとノーブルを解放すると、救護班を呼びつけて明け渡した。担架で運ばれたノーブルを少しの間だけ見送るが、仕事はそれで終わりではない。

　戦闘開始から、もうどれだけ経ったのか。ある時を境に、こうして後送されてくるノブリスが増えてきた。戦闘能力を失ったものや、搭乗者が気を失ったままのノブリスの対応は、もはや珍しいものではない。今のノーブルもその例だ。
　負傷しているムジカに代わり、＜サーヴァント＞で作業するリムに声をかける。

「バイタルガード……つーか、胴体部が壊れてるんじゃあダメだな。フライトグリーヴと左腕ガントレットはまだ使えそうだから外して、他はトラッシュ置き場に持ってってくれ。魔道機関に損傷はないから直せはしそうだが、いじってる時間が足りねえ」
「了解っす」

　ムジカの指示に従って、リムが壊れた＜ナイト＞を分解し始める。ノブリス――特に量産型である＜ナイト＞級は構造が単純だ。だから各モジュールの切り離しも容易で、使いまわすこともできる。
　ひとまず現状、ムジカたちの仕事は後送されてくるノブリスの解体だった。
　壊れたノブリス数機を組み合わせて、一応は使えるノブリス一体をでっち上げて前線に送り返す。それが今後方、学園側の錬金科の仕事だ。
　
　ノブリスの実戦配備、並びに即座の応急処置を目的とした前線支援部隊もいる。そちらはノーブルと強く連携している班が主体だ。サジもそちらにいるようで、こちらでは一度も見かけていない。
　逆にアルマ班のようにあまりノーブルと連携していない班は、学園側で非戦闘員の避難誘導の補助をさせられた後、後方支援を担っている。こちらは前線と遠いこともあるせいか、開戦直後はまだ余裕があった。襲われているという実感が薄かったからだろう、楽観的な空気さえあった。
　だが、今はそんなものはどこにもなくなっている。感じるのは張り詰めた悲壮感だ。本当に、勝てるのかどうか。ようやくその現実に気づき始めた彼らの顔には不安が見えた。
　それですら、悠長であるとムジカは知っているが。

「……にしてもアルマ先輩、いつになったら出てくるんだ？」

　猫の手も借りたいほどの惨状だというのに、ここにアルマの姿はない。彼女は現在も“面会謝絶”のままだった。
　今何をしているのか、何を考えているのか、そんなことさえわからない。リムには伝言で“もう少し待て”と連絡があったそうだが。そんなことを言っていられる状態でもないのに“待て”と言える、彼女の胆力には感心してしまう。

　リムが壊れた＜ナイト＞をトラッシュ置き場に運び、また次の＜ナイト＞を持ってくる。分解して、直せそうなものはモジュールを取り付け、運搬要員に引き渡す。
　壊れたノブリスの残骸に囲まれて、不意にもたげたのはもどかしさだった。

（戦場が目の前にあって、ノブリスだってその辺にいくらでもある。行こうと思えば、いつだって戦場に出れるのに……）

　自分は今、ここにいる。それは全身をかきむしりたくなるほどの不快感だった。
　戦いの場に臨んでおきながら、自らが戦わないことなどこれまでほとんどなかった。ここは自分の居場所ではないと、そう体が叫んでいる。
　今すぐにでもその辺りの＜ナイト＞を奪って飛び出しても、きっと誰も文句は言うまい。それはもはや衝動と呼べるほどの渇望だった――

「――ダメっすよ、アニキ」

　だが、リムには見抜かれた。
　釘を刺す――など生ぬるい言い方ではなく、楔でも打ち込むように重々しく言ってくる。

「これは、アニキの戦場じゃないんす。アニキの出る幕はないっすよ。あーしたちは錬金科なんだから、言われた仕事をしなきゃならないんす……第一、アニキは怪我人でしょ。戦うべき人じゃないって、わかってるでしょ？」
「だけど、俺ならもっとうまくやれる――」
「……戦う理由もないのに？」

　ぽつりと差し込まれた言葉に、思わず息が詰まった。
　大昔、あの空で父に問われたことは、リムにもラウルにも話していない。だから、リムが語ったのはそれとは別のことだ。傭兵として戦っていたころと、今は違う。そう言いたいのだろう。
　事実、リムはすぐに別の言葉を重ねてきた。

「アニキはノーブルじゃない。アニキがセイリオスの犠牲になる必要もない。第一、アニキはもう十分働いたじゃないっすか。怪我だって、元はそのせいでしょ？　アニキはもっと、自分のことを大切にするべきっす」
「……この状況で説教は勘弁してくれ。予想以上に気が滅入る」
「アニキが下手な気起こさなくなるなら、いくらだって説教するっす。今日のこと、まだ根に持ってるんすからね？」

　ぷりぷりと怒ってさえみせる。降参のあかしに両手を上げてみせたが。
　実際のところ、それがリムの空元気であることはわかっていた。彼女の顔には隠し切れない不安が見える。それはこの状況そのものに対してもだが、それ以上にムジカに対してだ。
　リムはムジカが戦うことを歓迎していない。戦わなくて済むことを祈っている――こちらの安息を。それをムジカは知っている。

（これは俺の戦場じゃない……か）

　確かにその通りなのだろう。セイリオスを襲ったメタルとの戦いは、セイリオスのノーブルのものだ。ムジカは錬金科の一生徒に過ぎず、戦う理由は確かにない。
　だが、とも思う――思い出すのは七年前のことだ。父がいなくなった日のこと。
　あの日も、今日と同じような日だった。メタルの“巣”に襲撃され、グレンデル中のノーブルたちが出撃した。父もその一人だ。
　処理しきれない量のメタルに襲われ、父が一人で一画を引き受けた。仲間の救援を信じて独り戦い続け、そして最期はその仲間に撃ち落とされた。
　今もまだ、あの日のことを覚えている。別れ際、大きな手のひらに撫でられたことを。
　帰ってきたら、稽古をつけてやると。約束を遺して、だが父は返ってこなかった……

（どうして今、そんなことを思い出す……？）

　わからない。わからないが――
　それが予感だとするのなら、運命というのは最低なまでに残酷だった。

「……うん？　あれは――」

　不意に呟かれたリムの声に、ハッとムジカは顔を上げた。
　東のほう。途切れ途切れの、悲鳴のようなブースト音が聞こえていた。見つけたのは、ズタボロの＜ナイト＞を抱えて飛ぶもう一機の＜ナイト＞級だ。
　どんな戦闘をしたのか全身の装甲に亀裂が入り、左のガントレットも欠けている。フライトグリーヴも左側が半ばからひしゃげ、ふらふらと飛ぶその姿は明らかに限界だった。
　それでもどうにか飛ぼうとはしていたのだろう。だが学舎前、支援部隊にまでたどり着く前にその＜ナイト＞は墜落した。自らの体で道路を数メートルほど削って、ようやく止まる。
　墜落した＜ナイト＞はそれでももがくように、体を起こそうとしているが――

「東？　なんで東から負傷者が……？」

　敵は北から来ているはずだ。
　怪訝に見つめる先、救護班が＜ナイト＞に近寄る。激戦の末に逃げ落ちたのか、バイザーを脱ぎ捨てた彼女は泣いていたが。
　救護班に縋りつくようにして叫んだ言葉は、まるで悲鳴のようだった

「誰か、助けて――こ・の・ま・ま・じ・ゃ・、・ア・ー・シ・ャ・が・死・ん・じ・ゃ・う・っ・!!」
（……は？）

　どうして、今、その名が出るのか。
　愕然と凍りついたムジカを置き去りにして、状況は進む。

「ノブリス――使えるノブリスは、ないの!?　早く、早く戻らないと――」
「落ち着け!!　まずは君のほうが先だ、君だって怪我してるんだぞ!?」
「そんなの、後でいいからっ!!」

　そんなわけにはいかない。ノブリスの損傷もだが、その少女もまた負傷しているのだ。
　フレームが歪んだのか、開かないバイタルガードから抜け出そうともがく左手は、ガントレットを失って血塗れだ。裂けたような傷口から、溢れる血が止まらない。砕けたバイザーから覗く顔も。破片で切ったのか、血だらけだった。彼女が倒れたまま起き上がれないのは、おそらくは左足が折れているからだ。フライトグリーヴが妙な方向に歪んでいる。
　それでも、彼女は止まらない――必死に、乞うように叫び続けている。

「＜ナイト＞――壊れてるやつでもいいから!!　もめてる時間なんてないの！　だから早く!!」
「バカを言うな！　そんな怪我で何ができる!?　第一、ここにまともに使える＜ナイト＞なんて――」
「なら＜サーヴァント＞でもいい!!　お願いだから――私たちが戻らないと、アーシャが死んじゃう!!」
「落ち着けと言っている!!」

　少女の悲鳴に、救護班の怒号。だがどれだけ怒鳴られても、少女の様子は変わらない。彼女が半狂乱に陥っているのは間違いなかった。
　だからこそ、わからない。アーシャたちは――新入生は主力にはなっていなかったはずだ。戦場に出すには過酷すぎるからと、別包囲の警戒に回されたはずだ。
　なのに、その少女は負傷している。何かが一つでも間違っていれば、死んでいたかもしれないほどに。
　それに……アーシャが死ぬ？

「いったい、何が――」

　と。ちょうどその時だった。
　ムジカとリムの、通信端末に振動。ハッと見やれば、発信者はラウルからだ。
　音声通信要請――受諾して、即座に叫ぶ。

「ラウル、無事か!?　状況は――」
『――撤収の準備をしろ』
「……はっ？」

　有無を言わさぬ、巌のような声だった。

『伏兵だ。東の予備隊が出くわしたようだが、ダメだ。新兵では耐えきれん』
「おい待て、ラウル――」

　だが待たなかった。容赦もなかった。
　ただ傭兵団の団長として、感情を交えずに告げてくるだけだ。

『前線は膠着している。救援は出せん。こちらは切り抜けられるかもしれないが、間に合わん。その間に、メタルが学園にまでたどり着くだろう。東の部隊は無駄死にだ』
「待てよラウル！　だって、東には――」
『――潮・時・だ・、ム・ジ・カ・。だ・か・ら・、命・令・す・る・。急・げ・』

　そして、有無も言わさなかった。
　こちらの言葉を完全に無視して、通信が途絶える。おそらくは、ラウルも戦闘中だ。＜ナイト＞のブースターの音が聞こえた。状況が変わったのは本当だろう。前線に出ないと言っていた彼も空戦に参加しているようだったが。

「……アニキ」

　心配そうにこちらを見る、リムの声がどこか遠い。
　呆然と……愕然と。ムジカはじわじわと迫り来る、絶望を認めた。
　負けた。
　セイリオスは負けたのだ。正面から押し寄せる超大型たちはしのげても、東から来た伏兵を防ぎきれない。奮戦する未熟なノーブルたちを薙ぎ払って、学園にまで侵略してくるだろう――
　まだ、シェルターへの非難は完了していない。

「……アニキ？」

　また、リムがこちらを呼んだ。だが、その声には訝しむような色があった。
　リムも、ラウルの通信を聞いていた。だから、その声はこの後どうするのかを聞いたのではない――周囲を見回すムジカに、彼女は慌てたように声を荒らげた。

「なに、探してるっすか――それはダメっすよ、アニキ！」

　＜サーヴァント＞から飛び出して、被っていたバイザーもかなぐり捨てて。リムはムジカを捕まえる。
　わかっていた。リムにそれを悟られることも、気づいた彼女が止めようとすることも。
　だが、それでもムジカは呟いた――あるいは、そう。懇願した。

「頼む。行かせてくれ。俺が全部墜とす。動ける奴がいないなら、俺が全部やる――」
「違う!!　それはアニキの――兄さんのやることじゃない!!」

　必死に腕にしがみついて、せき止めるようにリムが叫ぶ。
　口調すら、かつて使っていたものに戻して。必死に、リムが言い募る。

「兄さんはもう、ノーブルじゃない!!　戦う必要なんてないんだよ！　命を懸ける価値だってない!!　もう十分、戦ったでしょう……？　今行ったら、兄さんは死んじゃう――」
「――あいつは、今死ぬんだぞ!!」

　反射的に、叫び返して。
　怯えたように息を止めたリムに、だが叩きつける言葉が続かない。
　だから口から漏れ出たのは、それまでとは比べ物にならないほどに、かすれた弱々しい声だった。

「……やめてくれよ」
「兄さん……？」
「“誰かのために”戦って死ぬなんて、そんなカッコよさはやめてくれよ」

　昔、それをやった人がいた。
　誰よりも強い英雄だった。誰よりも高潔な戦士だった。
　ムジカの知る、最初で最強の――憧れの、“ノーブル”だった。
　誰にも助けてもらえずに、仲間に裏切られて死んだ。

「援軍が来なきゃ、死んじまうのがわかってて。助けが来るか、わからないこともわかってて。なのに、最期まで戦うってなんでだ？」
「…………」
「やめろよ。やめてくれよ。俺にそんなもの見せないでくれ。ノーブルってそういうのじゃないだろ？　いつもは義務だの誇りだのって叫んで、偉そうにふんぞり返って。でもいざとなったら逃げだす腰抜けとか、自分のことしか考えてない卑怯者とか。ノーブルって、そういうのだろ？」

　だから。
　今更、そんな高潔さを見せるのはやめてくれ。
　誰かを守るためなら死んでもいいなんて、残酷な覚悟を見せつけるのはやめてくれ。

　――どうして父さんの時に、お前みたいな奴はいてくれなかったのかって。
　そんな、バカなことを考えさせるのはやめてくれ。

「……消えないんだ。後悔が」

　ぽつりと。懺悔のように、囁いた。

「“帰ってきたら”なんて約束を、信じるんじゃなかったって。あの日、俺も出てれば父さんは助かったかもしれないって……その力はあった。あったんだよ、リム」

　今もまだ、夢に見る――砕けた“父の残骸”を。
　父の死を。あの日、救いたかった幻影を――
　そこに“あいつ”まで加わってしまったら、もう自分には耐えられない。

「……頼む、リム。＜サーヴァント＞でもいい。行かせてくれ」
「兄さん……」

　だから。
　すがるように、ムジカは言った。

「……これ以上、後悔したくないんだ」

　――そして、それに答える声があった。

『――お望みとあらば!!』