狐娘は記憶に残らない

第２話 九重然人は影と対峙する

５ じゃあ、それが真実ってことだろ

「……何だよ」

　いつものように尾先家のチャイムを連打したおれを出迎えたのは、不愉快そうな表情の茶介だった。
　普段と違い、表情がはっきりしていることから寝起きでは無いようだ。里咲ちゃんが部屋を借りるようになってから、生活リズムも少しは戻ってきたんだろうか。

「おお、茶介か。白過ぎて豆腐人間でも出てきたのかと思ったべ」
　いつものように冗談を言うと、あからさまに嫌そうな表情をした茶介が戸を閉めようとした。
　おれは必死になって腕を伸ばしそれを阻止する。

「悪かったって、ホワイトチョコ人間くらいには格上げしてやるから！」
「それは格上げなのかよ？」

　やいやいと言い合っていると、ふと、妙な臭いが鼻を突いた。

「茶介……何か火にかけたまんまじゃねえ？　焦げ臭えぞ」
　こう言うと――これはかなり珍しいことなんだが――茶介はスッとおれから目を離した。何か後ろめたいことでもあるんか？

「いや……この臭いはちょっとした事故で。とにかく、用がないなら……」
　追い返されそうになり、ようやくおれは今日の目的を思い出す。
「そうだそうだ。茶介、里咲ちゃんいるか？」

　茶介は意外そうな顔をしてこちらに視線を戻した。
　……ん？　何かおかしなこと言ったか、俺？

「今朝里咲ちゃんに、枝高で妙な噂が広まってないか探ってきてくれって頼まれたんよ。で、面白そうな話を見つけたからその報告に来たんだけど……」
「ああ。それで……」

　茶介は何か合点が行ったようだ。
　しばらく何か考えていたようだったけど、そのうち自分の中で何かの整理がついたのか、戸を大きく開けると「上がりな」と言う。

　おれは彼に連れられるまま居間に向かう。尾先のじーさんがいた頃とほとんど変わらない廊下、そして居間。
　……唯一違うのは、奥の部屋から強烈に香る異臭だ。あの先は……台所だっけ、確か。

「あっ。然人くん！　来てくれたのですね！」
　扉が開くと、そこからはモクモクと煙が立ち上り、その中から……真っ黒の里咲ちゃんが飛び出してきた。

「……実験？」
「お料理ですよ！」

　良く見ると彼女は皿に何か……本当に何だ、アレ？　縮んだ不可思議な物体を載せていた。
「……屋内バーベキューの、炭？」
「ホットケーキです！」

　これ、笑うとこよね？　と、おれは茶介を省みたが、彼は目線を床に落としたまま座り込んでいた。
　……あっ、ガチなんだね。おれは頂いた消し炭……もとい、独創的なホットケーキを口に運んだ。

「ん、味は見た目ほど壊滅的じゃないな」
「嘘だろ？」

　茶介が思わずといった感じで突っ込んでくる。
　まあ、おれはあんまり味の違いがわからないからな。……酒屋の息子としてそれは致命的な気もするが、継ぐ気はねえし別に良いだろう。

　ともかく、おれは黒い物体をつまみつつ、里咲ちゃんに「影人間」の話をした。

「……噂が無かったからって、適当な話をでっち上げてるんじゃないだろうな」
　茶介が横から入ってくる。すると里咲ちゃんがぶんぶん横に首を振った。

「いえ、本当にそのような噂は流れていると思います」
「里咲ちゃん。君だけだぜ、おれを信じてくれるの……」
「あ。断片的にですが、朝聞こえた話にそっくりでしたから」
「そっちかい！」

　おれは思わずずっこける。確かにそんなことも言っていたような。

「しかし、ずいぶん僻地の噂だな。然人、お前本当に枝高でこの話を聞いたのか？」
　茶介は鼻で笑いながら聞いてくる。

「俺は近里のことはあまり詳しくないけど、枝高の連中であのトンネルを通る人間って、だいぶ限られるだろ」
「ああ……言われてみればそうかもな。駅や住宅街は逆方向だし。こっちは古くからの家ばっかりだからな。この家もそうだし、ノンの……奥之院の家もそうだべ」

　……あれ？　喋りながら、違和感に気が付く。

「だとしたら、誰がこの話の発生源なんだ？　怯え様から言って奥之院じゃないんだろ」
「そういえば、ながめも妙なこと言ってたな。……誰から聞いたか覚えてないとか、何とか」

「……じゃあ、それが真実ってことだろ」
「え？」
「ながめが奥之院のことを驚かしたくてついた嘘なんじゃないか、ってことだよ」

「うーん……」
　おれは考え込む。あいつがドＳなのは認めるけど、わざわざノンをビビらせるために、そんな根も葉もない噂をでっち上げるだろうか？

「ながめがそこまでするとは思えないんだよな、おれ。それに里咲ちゃんだって、朝誰かが話してたのを聞いたんだろ？」
「あ、はい。……朝も言ったとおり断片的で、この話そのものかはわかりませんでしたけれど」

「誰が話してたかってことはわかるか？」
　茶介がじっとりと問う。声の抑揚からして、答えにはあまり期待していないようだ。

「う、うーん。誰でしょう……。わたし、ビニールハウス裏に隠れて耳を立てていたので、姿までは見ていないのですよね……。姿を見られるわけにはいきませんでしたし」

　妙な話になってきて、茶介は考え込んだ。おれはそんな様子を見ながら、考えすぎじゃないかなと思った。
　確かに違和感はあるものの、枝高の生徒か、もしくはその家族があのトンネルを通ることが一切無い、とは言い切れないし。いちいち細かいところまで気にするのは茶介の良くもあり、悪くもある癖だ。

　まあ、この前の「不気味な光事件」はこの癖のせいで暴かれたようなもんだけど。

「他に似たような話って無かったのか。そっちと聞き間違えたのかもしれない」
「まったく、茶介クンはそんなにながめを嘘つきにしたいんか」
「嘘つきっていうか……奥之院をからかっただけっていう可能性もあるだろ」

「……あ、そういや、思い出したぞ！」
　おれは手のひらをポンと叩く。

「里咲ちゃん、今後出歩くときは注意したほうがいいぜ……。学校内で『四百十九人目』なんて噂が出回ってるからさ」
「『四百十九人目』……ですか？」
「ああ。ほら、夕方の校舎とかで、里咲ちゃんがいるのが何度か目撃されちゃってるみたいだべ……枝高には、神出鬼没の生徒がもう一人いるってさ。気を付けたほうがいいぞ」
「……夕方の、校舎……？」

　人差し指を立てて指摘すると、彼女はぽかんとした表情をする。
　だがそれも束の間、今朝のことも含めて何か思い当たる節があったのだろう。

「すみません。どんくさくて……」
　そう言って、首をすくめた。

「……いや、どんくさいとかじゃなくて。昼間にそんな目立つ所に行ったのか？　近野、今のお前の姿を忘れるなよ。誰かに顔を目撃されたりしたら洒落にならないんだぞ」
　茶介が小姑のように小言を言い始めたので、おれは二人の間に割って入った。

「まあまあ、実際バレてるわけじゃねえし。今の程度だったら大丈夫だべ。ただ……隠密スキルは壊滅的みたいだから、今後はより一層気をつけるのをオススメするぜえ。と、おれが持ってきた噂はこれで全部だ。……もっとゴロゴロ転がってるもんかと思ったら、案外無かったんだよなあ」

「引っ越してきた町が、 魑魅魍魎ちみもうりょうの巣窟であってたまるか。……それに、今回の話はあんまり乗り気にならないな。事実だとしても、近野が狐になったこととあんまり関係なさそうだし」

　茶介がクッションに体を放り出すと、里咲ちゃんがぼそりと口を開いた。

「……今は何の情報もありませんから。私、少しでも何かに繋がりそうなら、調べてみようと思います。せっかく然人くんが探してきてくれたお話ですし」
「ま、ともかく。調べる気になったらおれも誘ってくれよな。役に立つぜ！」
「絶対誘わない」

　と、寝転がったまま茶介が言った。
「何でだよ！」

「近野の隠密スキルが壊滅的なように、然人の探索スキルも壊滅的だからだ」
　む。痛いところを突いてくる。実際この前だって、ライターを先に見つけられていれば、あんなサスペンスみたいな自供をしなくてもよかったんだ。……いや、どこかで謝るつもりではあったけど！

　おれはホットケーキの最後の欠片を口に放り込んだ。そして里咲ちゃんにおやつのお礼を言って、そのまま去ることにした。

　この前の一件から里咲ちゃんは茶介を信頼しているだろうし、もし「影人間」を調べに行きたいのなら彼に付いて来て欲しいだろう。
　でも、茶介の方はおれがいると首を縦に振らないかもしれない。素直じゃねえし。

　奥之院姉妹との約束の時間までまだしばらくある。おれは何の気なしに、時間を潰すために自転車でカザミに向かった。

　にしても、里咲ちゃんが来てくれたことで、なんだか茶介に明るさが戻ってきたような感じがするな。
　狐になるなんて、里咲ちゃんにとっては不幸な出来事だったろう。でも、茶介にとっては……きっと、良いことなのだろう、なんて思った。