諸事情によりお暇をいただきたく⋯⋯

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「お味はいかがですか」


「⋯⋯まあまあだ」


「淹れなおしますか？」


「いや、茶が勿体ない。飲み干す」


「かしこまりました」



そんな、いつものやりとり。


これも今日で最後かと思うと、内容はどうであれなんだか感慨深いものがある。

今日も今日とて顰めっ面の領主の顔をしっかりと目に焼き付けて、私は部屋を出た。




◇◆◇



「諸事情によりお暇をいただきたく⋯⋯」


「⋯⋯本気なの？」


二日前、辞表を出した時に侍女長に言われた。

本気です、と答えると彼女は溜息をついた。

「取り敢えずこれは受け取っておくけど、一応保留にしておきます。サーリオ様にも確認を取らないといけませんから」


サーリオ様とは私が仕える領主様の御名前だ。

王族からの覚えめでたく、更に領民からの人望も厚い。

おまけに眉目秀麗ときて女性人気も高いのに驕らず、常に紳士的。


侍女長が言いたいこともわかる。

一体何が不満なのだ、と聞きたいのだろう。


私はそんな侍女長の視線に気付かないふりをして頭を下げると、通常の業務へと戻った。






私、ユミナがこの屋敷に来たのは五年前。私が十八歳の時だ。

男爵家の娘として産まれた私だったけれど、なんせ家がとてつもなく貧乏だった為、時々短期間ではあるが侍女の真似事のようなことをしていた。その仕事がたまたまこの屋敷で働いている方の目に止まったらしく、本格的にうちで働かないかと誘っていただいたというのがここで働いている経緯だ。


正直、職場状況に不満はひとつもない。

寧ろ、皆さん優しいし、とても良くしてもらっている。


だけど、私にものっぴきならない事情というのはあるのだ。







事の起こりは、三ヶ月前。

久しぶりに実家に帰省した時のことだ。


一年ぶりに帰る実家でそこそこ呑気に過ごしていた昼下がり。

父に突然呼び出された。


言われた通り、書室にいくとそこにはなんとも強ばった顔で椅子に座っている父がいた。

何事かと思いながら私も正面に腰を下ろす。

それを確認した父は眉間によった皺を解すと溜息をついた。


「⋯⋯実はな、お前に大事な話があるんだ」


今まで見たこともないような深刻そうな顔に私もつられて緊張してしまう。


重苦しい空気の中、父が引き出しから出したのはいくつかのお見合い写真だった。




もう一度言う。お見合い写真だ。


堅苦しい言い方をするのなら釣書。

結婚を所望する男女が第三者の仲介によって対面する時に参考とする、あの、お見合い写真だ。


その時ばかりは父を殴ろうかと思った。

あまりに深刻な顔つきなものだから、いよいよ経営が立ち行かなくなったのかと真剣に考えたのに。


私の怒りが表に出ていたのか父は慌てて「いや、すまない！」と謝る。多分、この人は私が何に対して怒っているのかよくわかっていないと思う。昔からそう言うところがちょっとゆるい人なのだ。


「⋯⋯一体、これは？」


謝罪を無視して問いかけると、父はぐっと喉の奥に何かを詰まらせたような音を発した。

「それが、実はユミナをぜひ嫁にという方が何名かいて、だな」

「はあ」

「それで、ユミナもそろそろ結婚も考える年頃だろう？」

「はあ」

「だから、その⋯⋯」

「この中のどなたから選べと？」

「いや、まあ、そう、だな」


言葉を詰まらせる父に私は首を傾げる。

一体何をそんなに泣きそうになっているのだか。

まあ、いい。


取り敢えず、父が出してきたお見合い写真を見る。


驚くことにどの方もそれなりに良いご身分だった。

歳も私と近い。なかなか好条件ではある。

「⋯⋯それに、結婚すればこの家も少しは安定するのか」


ボソリと呟いた言葉に反応したのは父だ。

「い、いや！ユミナ、結婚するにしてもしなくても相手を家柄云々で決めるのだけはダメだぞ。

いくらウチが貧乏だとはいえ、お父さんは富が欲しいがために娘に結婚させるほど落ちぶれちゃいない！別に結婚する気がないんだったら、いいんだ。ただ、お前宛に届いてるんだから見せなければと思ってな」


最初憤慨したかと思えば最後は段々と声が尻すぼみに小さくなってゆく。

父が私のことを大事に思っているのは十分に伝わってくるし、有難いとも思っている。が、


⋯⋯結婚か。



その時は取り敢えず父に「考えておく」とだけ伝えて帰ってきた。


父はああ言っていたけど、私だって少しでも実家の力になりたいという気持ちはある。それに結婚願望も人並みにある。にも関わらず、あの時即決出来なかったのには理由がある。


その理由、それは私に好きな人がいるからだ。