【完結】 悪役令嬢が死ぬまでにしたい10のこと

第一章 死ぬまでにしたい10のこと

18話 女の土下座も男とはまた違った良さがあります。

　家にもどり、馬車から降りると、ランタンを持ってだれかが近づいてきた。

　――騎士のジェイコブだ。


「ジェイコブ。王城にもどったのでは？」
「実はアシュフォード嬢にお話したいことが……。って、どうした？　制服がぼろぼろだぞ」

　ジェイコブのたくましい腕につかまれ、顔を見つめられる。き、距離が近い。その茶色の琥珀に似た瞳は、ランタンに照らされ、てらてらと光っていた。
「な、なんでもありませんわ」
「いや、なんでもなくはないでしょう。ケガはありませんか。俺がいないあいだになにが……」

　すこし怒っている。心配してくれているんだ。


「ほんとになんでもないのです。それで、今日はどうしました？」

「国の騎士を辞任し、本日からアシュフォード家専属の騎士に就任しました」

「左様ですか。それはよかったです。って！　ええええええええええええ！！！！！　国の騎士を辞めたですって⁉」
「はい。これからはあ、あな……アシュフォード家の騎士です」

　わたくしはジェイコブに詰め寄った。清潔なにおいがする。彼は出会ったときこそ、無骨だったが、わたくしと時間を過ごすなかで身を清めるようになってくれた。

「騎士爵の叙爵は？　あと、10年も国に仕えればもらえるでしょう。ご家族に楽をさせるのではなかったのですか」

「アシュフォード嬢が……その……アラン殿下とあのようなことになり、俺に王城配属命令が出たものですから、蹴った。騎士爵をもらっても、仕える相手に納得できなければ、騎士にあらず。騎士ならば、自分が選んだ主を守りたい」

「意味がわかりませんわ。いまからでも、辞表を取り下げできませんか。わたくしが掛け合います」
　ジェイコブがなぜ国に所属する立派な騎士職を捨て、アシュフォード家のいわば傭兵になろうとしているのか考えてもわからない。騎士と傭兵では世間の評価も給金だって全然違う。


「俺はもう決めたんで。さぁ、着替えていらっしゃい」

　すっきりとした顔をしていた。わだかまりがとれ、自分の道を決めたかのような。ジェイコブは6年ほどアシュフォード家にいたからこそ、情のようなものがうまれ、離れられないでいるのでしょう。
　
　まだ、間に合います。
　

　わたくしは扇子を取り出して、口元を隠す。

「おっほほほほほほほほほ。笑わせますわ。ジェイコブ。貴方は逆に、わたくしたちがどう思っているのか考えなかったのですか？　答えは、好いておりません！　貴方のような無骨で大きいだけの男臭い騎士は、アシュフォード家にはふさわしくない。即刻土下座して、国の騎士にもどしてもらうことね。いまならまだ間に合います。わたくしも一緒にお願い土下座しに参ります。女の土下座も男とはまた違った良さがありますから。さあ、いまから王城へと向かいましょう」


　ジェイコブは、驚いたように、まゆ毛を跳ねさせた。

　
　その顔は怒って見える。

　
　そうです。怒ってください。わたくしを嫌いになって。それすれば、貴方は念願の騎士爵を得て、家族に楽をさせることができます。



　ジェイコブの大きな手、肩が揺れだした。



　わたくしにここまで言われては、いまさらアシュフォード家に仕えるなんて、考えませんよね。




「はははははははははははは」
　ビブラートが効いた高らかな笑い声が、アシュフォードの庭に響き渡った。


「ど、どうしました？　ジェイコブ？？」
　笑うところなど、ひとつもなかったでしょう？


「アシュフォード嬢がこの数日、どんなに苦しんでいたか。でも、俺は、不器用だから……なにもできない。それが悔しかった。でも、貴方は、強い。もう、冗談も言えるようになって、なぜか俺を励ましそうとまでした。よかった、と思ったんだ。アシュフォード家を選んだ俺に、間違いはなかった」

　そう言って、わたくしを部屋に押し込んだジェイコブは満足げだった。