ステキなステラ

第十一話 インスタント変身コンパクト・ミラクルカフカ

「そのクソ商品、いや。不良在庫というのは……」
ジア女史の気品ある佇まいから飛び出したとはにわかに信じがたい言葉の意味を、ボスは気まずそうに今一度確認した。
「これを見て」
女史は膝の上に乗せていたアタッシュケースをテーブルの上に置き、開けた。空気の抜ける音がして、ケースから冷たい白い煙が流れ出てくる。私たちがそれに反射的に目を細めると、女史も顎を上向きにして顔をしかめた。
「ちょっと煙たくてごめんなさい。本当に危険だから、万が一のことががないように液体窒素をケースに充填しているの」
ジア女史は顔の前で手を払いながら言った。
「うお、そんなにヤバいもんなのか？」とゼンが言った。
「常温で保存しておくとまずい薬品か何かなの？」
そう言いながら姐さんがアタッシュケースを覗き込んでいると、溢れ出ていたガスがようやくおさまってきて、厳重に運ばれてきたその中身が見えた。ケースの中で丁寧にスポンジで包まれて仰々しく保管されていたのは、可愛らしいデザインの二つのおもちゃだった。
「これがその不良在庫ですか……？」
左はピンクと白を基調にしたカラーで、真ん中にハートの意匠が施されていた。右の方は黒と青を基調にしたデザインで、その真ん中には星の意匠が施されている。どちらも貝殻のような質感の光沢を纏い、コンパクトの形をていた。どう見ても子供向けの玩具に見える。幼い頃は私もこういうおもちゃでよく遊んだものだ。ついに社会人になった今でも、この手のものは胸がときめいてしまう。とにかく、見た限りでは宇宙一の大企業が頭を抱えるほどに在庫を持て余す——少なくともクソ商品などという烙印を押されるような——代物には見えなかった。
「へえ、可愛い～」
童心をくすぐられた姐さんが手を伸ばそうとすると、ジア女史は血相を変えて制止した。
「触らないで！」
「えー、そんなあ。可愛いのに」
姐さんは伸ばした手を引っ込めて、口を尖らせた。女史は軍人が兵器と対峙する時のような忌々しい面持ちでアタッシュケースの中のおもちゃを見下ろした。
「可愛い見た目に騙されちゃダメよ。これはゼノ系列最大手のエンタメホビー企業、ゼノ・ダンバイ社が開発した児童向け玩具。商品番号ＡＤＡ－３１７９——商品名は“インスタント変身コンパクト・ミラクルカフカ”。希望小売価格は破格の一二〇〇ジル。このコンパクトの中にあるボタンをワンタッチするだけで、あら不思議。一瞬のうちにメイクまで施されて可愛い魔法少女に変身できるの。しかし発売前にある問題が発覚して、現状は消費者庁から発売と流通の一切を禁じられている。超危険な品物よ」
「は、はあ……」
ただでさえ本部の偉い人が来ているだけで気が気ではないだろうに、ボスは変なものを見せつけられて余計に混乱しているようだった。それは私たちも同じだったが、女史は申し訳なさそうに持っていた液晶端末の画面をテーブルの上に置いて、こちらに見せた。
「まあ、これ見ただけじゃ何もわからないわよね。問題はこの商品の特性。この説明書のサンプルを見て頂戴」
私たちは身を乗り出して、おもちゃの図が載っている説明書を見た。

【インスタント変身コンパクト・ミラクルカフカ】
～これであなたも魔法使い～
ワンタッチで衣装からメイクまで可愛く大変身出来ます。どんなふうに変身するかはお楽しみ！　一期一会の大変身で、毎日をマジカルに。

　可愛らしいフォントのけったいなキャッチコピーがピンク色の背景に記されている。下にはコンパクトの仕組みがイラストで示されていて、下の方には何故か微生物の顕微鏡写真が載せられていた。

♢遊び方♢
①着用されている衣服をお脱ぎいただきます。下着は着用されたままで結構です。
②コンパクトを開いて中のボタンを押します。内蔵されている微生物があなたの体を包み込み、一瞬で体にフィットするコスチュームに変化。あなたを魔法少女に変身させてくれます。
③可愛らしいコスチュームでお出かけやヒーローごっこをお楽しみください。

※本品は玩具です。それ以外の用途での使用はおやめください。
※本品は科学技術を用いた、コスチュームプレイをお楽しみいただく商品です。本品を使用しても、ご自身の身体能力を拡張したり、超現実的現象を起こしたりすることは出来ません。
※アレルギー反応が出た場合はただちに使用を中止して、すぐにお近くの医療機関にご相談ください。

△その他商品に関するお問い合わせは以下まで——

　ゼノ・ダンバイ社のお問い合わせフォームのリンクが記されているところで、説明書は終わっている。私たちの中で一番興味深そうに説明書を読んでいたのは、意外なことに博士だった。
「なるほど——遺伝子改良した微生物を圧縮して本体に内蔵し、そしてそれをボタン一つで解放。ボタンに触れた指から一瞬で微生物を体表に移し、瞬時に細胞分裂を行わせて体の上に鎧のように纏わせるということか。メイクまで出来るのは面白いの」
微生物という言葉が少し怪しさを匂わせているものの、説明書を読むとむしろ便利で画期的な仕組みだし、気軽に使えそうなら余計にヒットしそうだ。だからこそ、わざわざ本社の偉い人が、アポも無しに私たちみたいな窓際部署にまで御足労いただいてきたのが余計に不気味に感じてきた。女史は私たちの好意的な反応を見てため息をまたついた。
「消費者からしたらすっごく魅力的でしょう。安価でクオリティの高いコスプレがワンタッチで楽しめる上に、どう変身するかは微生物の気まぐれで毎回変わるから飽きがこない。今後千年は宇宙の子供達の定番玩具になるとさえ思ったわ。しかも、この商品に使用されている微生物の培養は本当に簡単で、生産にかかるコストもすごく低い。商品の特性上人種をほとんど問わずに売り出せるから、商業的に見ても夢みたいな商品だった。ダンバイ社は開発部の企画書とサンプルを見るや否や、すぐにこれは即ヒットすると見込んだの。そして品薄による転売を恐れた結果、広告を打つ前に二八〇京個の生産を決定し、即座に工場をフル稼働した——」
「それはそれで思い切りが良すぎるだろう」
グレイ先輩は会社の杜撰な事業計画に呆れていた。私もそう思う。
「本当にいい加減にしてほしいわよね……。競合他社のタカラ・ジョニー社が空前のヒット商品を出した直後だから、きっと焦っちゃたんでしょうね。とにかく潤沢な在庫を確保し、あとは発売するだけ！　そんなタイミングで、恐ろしい事実が発覚したの」
女史は椅子にのけぞりながらそう言った。
「まさか、これが今更になってまずいことが発覚した、的な……」
説明書にある、茎から一輪咲いた花が伸びているような形の微生物の顕微鏡写真を私が指差すと、ジア女史は自棄になったような乾いた笑みを浮かべた。
「そう。まさしくその微生物に問題があったの。発売前、ダンバイ社がアレルギーの調査のためにパッチテストを実施した結果、対象となった二〇兆種類の種族のうち、液体状の体を持つマブリエ人とウェルフォメアルビニアン、ガス状の体のヘブリックス人、体と精神を分離でき、体を脱ぎ着することのできるアイノリエ星人の支配階層と、実体のない思念体であるゴドエ星系のバゾメ族、それからガルゲニアンの特殊ケースを除いた全ての人種に、ミラクルカフカに内蔵されている微生物が、根深く癒着してしまうことが判明した。微生物に施した遺伝子改良が、思わぬ方向にも進化を促してしまったらしくって」
ジア女史が端末を操作して、読むのも気が遠くなるほどの長さの微生物に関する恐ろしい調査報告書のフォルダを見せながらそう言った。根深く癒着してしまう——恐ろしい言葉だ。
「じゃあ、つまり……」
私たちの表情が曇りはじめているのをよそに、ジア女史は窓の向こうに広がる星々を遠い目で眺めながら続けた。
「ミラクルカフカに変身したら最後。致死性とか毒性は全くないのだけれど、とにかく皮膚に微生物が根差し、くっついてしまって一生剥がせないってことね。何せ保存と瞬時の繁殖に特化して遺伝子改良した新種の微生物だもの。薬剤で皮膚の代謝を促したりするのも、抗生物質も塗り薬も、赤外線等のレーザー治療も効果がなかったし、脱皮できる人種ですら、根深くこびりついた微生物には抗えない。手術で剥がすのも、宇宙一の天才外科医ですらお手上げだったわ。脱げないコスプレなんて、死装束とおんなじよ。地球的な物言いなら冬虫夏草——これはステラさんにしか伝わらないわね——とにかく、こんなのおもちゃとして売り出すわけにはいかないの。かといって廃棄しようにも、この規模の物質を無駄にして捨てるのは宇宙環境保護法に違反すること間違いなし。裁判でゼノ連盟の子会社が裁かれる事態は避けたいし。そんなこんなで今、ダンバイ社は二八〇京の不良在庫をただ抱えるに至ってるわけ……」
女史はこの問題をすごく恨めしく思っていそうだった。彼女は藁にもすがる思いで、私たちに声をかけてきたのかもしれない。
「で、そんな代物を、どうにかしろと……」
気の遠くなるような数字ばかり聞かされたボスはすっかりくたびれてしまったのか、水槽の底に沈んで座り込みながら、情けない声で今一度確認した。ジア女史の方は、この問題に関わる自身に降りかかっている面倒な業務のことを思い出したのか、ストレスに打ちひしがれた社会人特有の暗い眼差しで私たちを見た。女史がこのおもちゃをクソ商品と罵倒したくなるほど恨んでいるのがよく伝わってきた……。
「——ええ。もうこの際、定価割れも厭わないし、おもちゃとして売り出さなくってもいいわ。とにかくあなた達にはこのクソ商品を有効活用する方法を考えて、在庫を捌いて欲しいの。二十兆人のモニターをしてくれた人々が、一生魔法少女コスチュームで過ごさねばならないことについての謝罪と今後の補償については、我々ゼノ・ユニヴァース法務部が対応するからそっちの心配は大丈夫。私としては胃が痛いけど……。この仕事が片付くまで他の業務は停めてもらって結構だし、経費と物資は請求してくれれば、全てこちらで負担するから遠慮なく言ってちょうだい」
女史は早口で捲し立てたが、私たちは見せられたおもちゃからは想像もつかない規模の話を次々にされて半ばトランス状態だった。
　特務部第三課全員で、しばらく女史を苦笑いをしたまま見つめた。そこで女史はとうとう観念したように、先ほどの落ち着き払った威厳を全く感じさせない子供じみた顔で話し始めた。
「ねえ！　拒否するなんて言わないで。今回は事業の規模が規模だけに、あなた達には頑張ってもらわないと困るのよ。今は我々ゼノ・ユニヴァース社が支払いを肩代わりしてどうにかしているけれど、このままだとゼノ・ダンバイ社は破産して、億単位の社員が路頭に迷ってしまう。それに伴ってホビー業界の市場も荒れてしまうし、ゼノ・ダンバイ社との取引で経営を成り立たせている町工場への影響も考えたら、倒産する会社は数えるのを諦めるレベルに登るわね。さらに今回の場合は規格外の大量生産と、バイオテクノロジーも絡んでいるから、その辺の市場も巻き込んだ宇宙規模の経済混乱が起こりかねないのよ」
「えぇ……」
たかがおもちゃでそんな事態に……と喉まで出かかったのを我慢して、私は声を漏らす程度にとどめた。しかし、女史が言っていることはにわかに信じがたくても、宇宙の経済が壊れかねない状況であることは事実である。ボスは今にも気絶しそうな青い顔で弱々しく抵抗した。
「しかしですな……親会社の役員である貴女はともかく、我々は一応軍部であるゼノ・エクセルキトゥス社の社員ですし……ホビーを扱うダンバイ社の問題は管轄外では……？」
女史はそれに対し、本当に不思議でたまらないと言った顔をした。
「え？　あなた達特務部でしょ？　上の命令ならどんな内容でも聞く部署だって聞いてるわよ。この前だってなんか、ファッションショーの手伝いをしたとか——」
「すげえ……！　清々しいくらいのパワハラだ！」
グレイ先輩は恐ろしい社会の側面を目の当たりにしているのに、何故か目を輝かせていた。この人はこの部署で一番まともな人だと思っていたけれど、時折おかしいと感じるところがある……。
「この社会に正義って、あるんでしょうか……」
私が愕然としていると、博士は長く曲がった首をくねらせて頷いた。
「大概のでかい組織や共同体、社会っちゅーのは、誰かが犠牲にならんと成り立たんのぢゃ。わかったか？　新卒」
私たちがいつまで経っても首を縦に振ろうとしないのせいで、女史はもうなりふりを構わなくなった。
「ねえ。私もうんと言ってもらえるまで帰れないの！　あなた達にしか頼めないことなのよ。追い打ちをかけるようで申し訳ないけれど、この仕事のお願いは上——というか、このゼノ連盟の盟主であるマーク様とサーク様から仰せつかったものだから、逆らったらあなた達、ゼノ星系に居場所なくなっちゃうかもしれないの。平たく言えばね、最初からないのよ。拒否権」
女史はいよいよ痛快なほどの脅迫を私たちにしてきた。
「ああ、もうだめだあ」
女史と、その背後にいるゼノ連盟盟主からの圧力と、部下である私たちを護ろうとする責任感の狭間で張り詰めたボスの心は決壊してしまったようだ。
「やばい、ボスが倒れた！」とグレイ先輩が叫んだ。
水槽の底でボスは白目を向いている……。
「大丈夫～？」
姐さんが水槽のガラス面を指でつついている奥で、私はゼンがしゃがんで何やらこそこそとしているのを見つけた。先ほどまで随分と大人しくしていたが、まさか——。
「ねえ、ゼン。立ち上がってくれる」
私が淡々と呼びかけると、ゼンは驚いたのか尻尾をぴんと伸ばした。その後にこちらを向いてから、ゆっくりと立ち上がった。
「もう、滅茶苦茶……」
まだ火曜日の朝なのに……どうして。そう考えながら、私は眼前の混沌に頭を抱えた。先ほどまでジャージ姿だったゼンは、いつの間にか筋骨隆々な体の上にはち切れそうなふわふわのブラウスとパニエを纏っていた。筋肉でぱつぱつの白いニーソに包まれた脚の先には、ハートの飾りがついたピンク色のつややかなパンプスがある。ピンクのリップにチークにつけまつ毛と、可愛らしいメイクまで施されており、ゼンの格好はまさに可愛らしい魔法少女そのものだった。サテンやレースの生地の質感も、恐ろしい微生物の集合体とは全く思えないほどにリアルに再現されており、インスタント変身コンパクト・ミラクルカフカの凄まじい性能を一眼で体感させられる。しかし、それ以上にゼンの愚かさに私は感服した。
「あんたさあ……」
「いやあ、あのさ、俺さっきみんながなんか喋ってる間に、アレ触っちゃって。それで変身しちゃったみたいで……」
魔法少女の格好をしたゼンは、恥ずかしそうに笑いながら言った。私はもちろんのこと、皆冷ややかな目でそれを見つめていたし、ジア女史に至っては怒りを露わにして頬が引き攣っていた……。
『馬鹿ガ！』
「いって！」
今日のところは珍しくずっと黙っていたジュディスが、私の代わりにゼンを殴ってくれた——。