咲本翔琉は僕を巻き込む

残傷の冬

12

　冬の夜は早く、まだ五時だというのに空は暗くなり始めていた。
　僕たちは帰ることにして、祖父母の家を後にした。

「またいつでも遊びに来なさい」

　祖父が見送りの際に、咲本に向かって言った。その手には澄子さんもいる。

「ええ。また、是非お邪魔します」

　最後まで咲本は好青年を貫き通し、人好きのする笑みを浮かべていた。
　駅に向かう道すがら、祖父母から見えない距離に来たのを確認すると、僕はやっと不平を漏らそうと口を開こうとする。
　だけどその前に、咲本が大きく伸びをして「めっちゃ疲れたー」と叫ぶ。

「やっぱ疲れんな。気を遣うのってよー。だけどこれで、お前の祖父母も安心しただろ」

　そう言ってニヤリと笑う咲本に、僕は言葉を呑み込んだ。

「俺の社交力、なかなか凄かっただろ？　普段はすげー、口うるせージジババだけどよ……こういう時に役に立つんだな」
「……ありがとう」

　色々と思うところはあったけれど、咲本なりに一生懸命だったのだと分かると、感謝しか口に出来なかった。

「気にすんなって。俺も認めて貰えればそれで良いからな。祖父母をちゃんと大事にしろよ」

　僕は頷く。言われなくても大切にするつもりだ。

「ところでよぉ、叔父から連絡があったんだ」
「叔父さんから？」

　今度は何事だと僕の中で不安が過る。

「冬休みに、二人で遊びに来いってさ」
「えっ？」
「いやさぁ……本当は断りたいところなんだけど、なんか雪男がどうのこうの言ってて――」

　咲本が気まずそうに苦笑する。
　あれだけ啖呵を切っていたのに、早々に僕を生け贄にする気なのだろう。まだ、悪いと思っているのがほんの少し伝わるだけマシだけど。

「雪男？　そんなの日本にいるの？」
「なんか叔父さんいわく、あの山で見たらしいんだよ。大男が雪山を駆け上がっていく姿をな。まぁー見間違えかもしんねーけど」

　どう考えても見間違えに違いない。だけどあの山はカッパだの、狐の嫁入りだの、怪異が詰まっている。本当か嘘か別にしても、類は友を呼ぶ原理で、集まってくる可能性はなくはないかもしれない。
　そんな風に考えてしまい、思考が咲本よりになったと僕は慌てて考えを改める。
　叔父さんがただ、生み出している幻想に違いない。そんなこと、あり得ないと……

「だけどよーこの目で確認してねぇんだから、叔父さんを嘘つき呼ばわりは出来ねーだろ。現に、影女もとい怨霊はいたわけでさぁ。カッパや狐の嫁入りがあるぐれーだから、雪男がいたっておかしくねぇーしな」

　最初に浮かんだ僕の考えを咲本が口にする。やっぱり僕は咲本に毒されつつあるようだった。

「で？　咲本も気になるの？」

　結局はそこに行き着く。僕が水を向けると、やっぱりというべきか、「まぁーな」と咲本が言う。

「でも、祐智が乗り気じゃ無いならなぁ……」
「しょうがないなぁ。良いよ」
「本当か！」

　そんなに驚かなくてもと、僕はおかしかった。

「今日も付き合って貰ったし」

　夏のあの出来事を忘れたわけじゃないし、確かに不安もある。だけど、咲本ばかりに恩を着せるのは嫌だった。

「なんかあったら、必ず守るからな」

　咲本が勢いよく僕の肩を抱く。
　前につんのめりそうになり、思わず咲本を睨んだ。

「危ないなーもう」
「わりぃわりぃ、つい嬉しすぎてな」

　いつまでも僕の肩に腕を乗せている咲本に、「重いんだけど」と腕を払おうとする。

「良いじゃん。寒いんだしさ」
「周りから変な奴らだって、思われるよ」

　駅に近づくにつれて、人も増えてくる。あんまり目立つようなことはしたくなかった。