咲本翔琉は僕を巻き込む

秋の流転

2

「……付き合ってるって？　どういう意味？」
「とぼけんなよ。いっつもベタベタしてんじゃねーか」

　僕は血の気が引く思いがして、「そんなことないよ」と震える声で否定する。

「おいおい、やめろよ。祐智がびびってんじゃんか」

　見かねた孤田が、間に入ってくれる。

「なんだよ、咲本のしもべ。今度は姫の護衛かよ。お前だって、変だと思うだろ？　あいつが彼女も作らずに、こいつにベッタリなの」
「良いだろ。別に。友人なら、一緒にいたいって思うじゃんか」

　俯いたまま黙る僕とは違って、孤田が果敢にも言い返す。
　僕は少しだけ、孤田を見直していた。

「はぁ？　どう見たって、友人以上の関係じゃねぇか」
「それがお前と何の関係があるんだよ」

　孤田の言うとおりだと分かっていても、僕の心はキリキリと痛んだ。

「目障りなんだよ。気色わりー」
「主観的な問題を押しつけんなよ。それに言うなら咲本に言えよ」

　孤田が負けじと反論を続ける。
　僕はさらに情けなくなる。どうしてきっぱりと「うるさい。関係ないだろ」と言えないのか。
　僕が言いさえすれば、無関係な孤田が巻き込まれずにすむはずなのに。
　でもそれ以上に僕は息が苦しくなり、視界がぐるぐる回っていた。聞こえないはずの嘲笑が聞こえ、吐き気すらしてくる。
　僕は手で口を覆う。悪寒がして冷たい汗が止まらなかった。
　我慢できなくなり、僕が教室から出て行こうとしたところで「おい」と声がした。

「あっ、咲本」

　まるで救世主が現れたとばかりに、孤田が声を上げる。

「何してんだよ」

　咲本が眞嶋に詰め寄る。さっきまでざわついていた教室がシーンと静まり、成り行きを見守っている気配がした。

「お前らの関係をこいつに聞いてただけだ」
「関係？」

　咲本が怪訝な声を出す。

「付き合ってるのかってことだよ。年がら年中、イチャついてるだろ。事実確認しようと思ってな」

　眞嶋の顔を見ずとも、どう弄ってやろうかという下卑た笑みをしているのが分かる。
　咲本がどう答えるのか、僕は正直怖かった。
　変なことを言って、火に油を注ぐことになるんじゃないかと。素直に違う、ただの友達だと言ってくれれば良いと僕はハラハラしていた。

「はぁ？　別にお前にかんけぇねーじゃん。てか、お前だって人のこと言えなくねぇ？」

　今度は眞嶋が眉間に皺を寄せる。

「二人も引き連れて、一夫多妻か？　ここは日本だから一人しか結婚できねーぞ」
「ちげぇーよ！　馬鹿じゃねぇの」

　眞嶋が怒鳴る。近くにあった机を蹴ったことで、女子が悲鳴をあげる。

「おいおい。オマエらも良いのか？　こんな暴力亭主のそばにいてさ」

　後ろにいた取り巻きに向けて、ニヤニヤする咲本。僕は今にも気絶しそうだった。
　逃げようにもすっかり腰が抜けていて、地べたから腰を上げられない。
　今にも掴みかかってきそうな勢いで、眞嶋が咲本の方へと近づく。
　胸ぐらをつかもうとした瞬間――咲本がその腕を捻りあげる。
　途端に眞嶋が苦痛の声を上げた。

「おい！　お前たち」

　そこでやっと担任が教室に入ってくる。
　咲本が手を離して、眞嶋が取られた腕をさすった。

「二人とも来い」

　教師に連行される形で、咲本と眞嶋が教室から出て行く。
　今のを見ただけでは明らかに、咲本の分が悪い。
　僕は立ち上がろうとするも、足が震えて立てなかった。

「大丈夫か？」

　隣にいた孤田が、僕の肩に手を置く。

「僕のせいだ……行かなくちゃ」

　これで退学にでもなったらと思うとゾッとした。僕は孤田を押しやり、這ってでも行こうとする。

「待て待て」

　孤田が僕の腕を掴む。

「離してっ」
「まぁ、落ち着けって」

　孤田が僕を宥めてくる。それでも僕は不安に駆られていた。