咲本翔琉は僕を巻き込む

誘いの夏

20

「夏の思い出といったら、花火がないとな」

　さっきのやりとりを気にした様子もなく、咲本は楽しそうにはしゃいでいる。
　根に持たないところが、咲本の良いところだった。だから僕も、ぶり返すことはしないでおく。
　蚊取り線香と虫除けスプレーで対策しつつ、僕たちは庭に出る。
　すっかり日が落ちていて、部屋から漏れる光だけがぼんやりと、庭を浮かび上がらせていた。
　澄子さんを縁側に座らせ、僕たちは縁側の近くで花火をすることにした。
　雑草がない場所に蝋燭を立て、水が入ったバケツを傍に置く。

「花火なんて、何年ぶりだろう」

　家の前や公園でやると近所迷惑になるし、かといって海が近場にあるわけでもなかった。

「去年は一緒に旅行しようって言っても、来てくんなかったもんな」

　咲本が蝋燭に火を灯す。
　去年はまだ、咲本に対しても僕は抵抗感があった。今以上に関わらないように、逃げ回っていたように思う。
　だから咲本から旅行に行こうと誘われた時、行くはずがないとすら思っていた。
　それが気づけば、こうして旅行に来たり、咲本に振り回されて色んなことをしている。そんな自分の変わりように、今更ながら驚きだった。

「祐智、どれにするんだ」

　縁側に並べられた花火を前に、咲本が僕の背を押す。

「そういえば……友達と花火するの初めてかも」

　小中と友達どころかいじめられていた僕は、祖父母か両親ぐらいとしか遊びらしい遊びをした覚えがなかった。
　それからふいに、本音を漏らしたことに羞恥心が込み上げる。無駄に同情を誘うようなことは、あまり口にしたくはなかった。

「まじで？　俺が初めての相手ってことか」

　咲本がなぜか嬉しそうな顔をする。
　そういう反応を見るたびに、僕はなんとも言えない気持ちになる。
　気持ち悪い、気味悪い、普通じゃない。
　僕を否定し、馬鹿にする言葉は多く聞いてきた。だから咲本が大袈裟であっても、僕にプラスの感情を表現してくれることが気恥ずかしくもあった。

「咲本って、やっぱり変わってるね。僕も大概だけど」

　僕は手持ち花火を一つ手に取る。

「別に変でもなんでも、自分が楽しけりゃ良いんじゃね？　周りがなんと言おうとさ。祐智はいつもそのことばっか、気にしてるよな」

　僕はドキッとして、咲本を見る。
　咲本は気にした様子もなく、まとめて花火を手に取っている。

「謙虚過ぎるんだよ。こういうのは沢山持っとくもんだ」

　四本を扇状に持った咲本が、蝋燭にそれぞれの先端部分を近づける。

「俺が変でも、祐智は傍にいるだろ？　祐智にだって俺がいる。じーちゃん、ばーちゃんだって、祐智の味方なんだろ？　だったら良いじゃん。数いりゃあ良いってわけじゃねーんだぞ。桶狭間の戦いを知らないのか？」

　花火が点火し、先端から金色の光が放流する。次々とつけていく咲本の手からは、カラフルな滝が放流していた。

「早くしろよ。消えちゃうだろ」

　僕は流れる滝の中に花火を近づける。先端からジリジリと侵食し、やがて勢いよく赤い光が放射線を描く。

「安心しろ、俺は明智じゃねー。裏切らないからな」

　よく分からないたとえだったけれど、僕には咲本の気持ちが伝わっていた。

「ありがとう」

　煙が目にしみる。
　僕は呟きながら、袖で瞼を擦った。