咲本翔琉は僕を巻き込む

誘いの夏

18

「一人で管理とか、大変じゃないの？　広い家だし、掃除とか」

　家の裏手側に井戸があり、そこの周りが砂利になっていた。ここなら火事の心配はないと、僕はこの場所にしようと決める。

「たまにハウスキーパーを入れてるらしいけど、基本的には寝に帰るだけだから、そんなに汚れないらしい。家から会社まで、車で三時間かかるからな」
「三時間！」

　僕は驚き過ぎて、咲本の方を振り返る。
　行き帰りだけで六時間じゃあ、時間がもったいない。

「どうして、そこまでして……」

　呆気に取られる僕の手から、咲本が小枝の束を奪う。

「どうしてもなんも、影女に会いたいからに決まってんじゃん」

　枝を組み替えながら、咲本が当然のように言った。

「さすがに俺も引いたな。大金はたいて、時間を削ってまで、影女に時間を当てようとは思わないし。叔父さんは童貞だな。あわよくばと思ってるのかもしんねぇー」
「咲本に引かれるって、よっぽどだね」
「おいおい。それはどういう意味だよ」

　珍しく咲本が眉を顰める。

「そのまんまの意味だよ」

　咲本家の血筋には、変人を生み出す呪いでもあるのかもしれない。
　天才と変人は紙一重というし、咲本の場合は文武両道、容姿端麗という高いポテンシャルがあるから、変人が丁度いいのかもしれない。

「叔父さんよりマシだから」

　咲本が枝を組み終え、その周辺に大きめの石を並べて行く。

「澄子さんとマシュマロ取ってこいよ。火をつけといてやるから」

　僕は急いで母屋へと戻る。
　やっと待ちに待った焼きマシュマロだ。弾む気持ちで縁側で靴を脱ぎ、部屋に上がり込む。
　澄子さんはちゃんと、テーブルの前にいた。
「待たせてごめんね」と声をかけてから、僕はマシュマロを取りに台所へと向かう。
　冷蔵庫からマシュマロを取り出し、長い鉄串を用意する。それを抱えて僕は居間へと引き返す。
　そこで僕はふと、人の気配を感じた。
　部屋の入り口にから部屋に入ろうとしたその一瞬、澄子さんの近くに座る人影を見た気がしたのだ。
　だけど見間違えなのか、部屋に入ると誰もいない。
　いたらいたで怖いけど。影女の話をした後で、もしかしたら変に意識してしまっているのかもしれない。
　僕は澄子さんに「行こうか」と声をかけて抱き上げる。
　障子と窓を閉めると、家の裏手へと回る。
　咲本はすでに火を起こし終えているようで、枝先で突いていた。
　額から大量の汗をかいていて、首からかけたタオルで何度も汗を拭っている。
　都会と比べれば涼しいとはいえ、じっとしてても汗が滲むぐらいの気温はある。
　日が暮れかけてはいても、暑いことには変わりない。

「ありがとう」

　咲本が僕を見上げる。それから不思議そうな顔をする。

「何がだ？」
「暑いのに、僕のわがまま聞いてくれて」
「別に。約束してたじゃねーか」

　そうかもしれないけど、実行してくれたのが嬉しかったのだ。

「そういうところは、咲本の良いところだよね」
「祐智が褒めるなんて、なんだか違和感があるな。そんなにマシュマロが食べたかったのか？」

　照れてるわけでもなく、咲本が微妙な顔をする。
　咲本は褒めるだけ無駄だなと思いながら、僕は咲本にマシュマロの袋と串を渡す。

「咲本が刺して」

　僕は澄子さんを抱いていて、片手が塞がっていた。
　咲本が袋からマシュマロを取り出し、串に刺して僕に渡してくる。
　お礼を言ってから、僕は早速マシュマロを火に近づけてみる。
　早い段階で溶け始め、僕は慌ててクルクル回す。まるでガラス職人みたいだった。

「サッとで良いんじゃないのか？」

　どれぐらいやれば良いのか分からず、咲本の指摘にやっと、僕は火からあげた。