咲本翔琉は僕を巻き込む

誘いの夏

14

「その人はすごく病弱で、後半はほぼ寝たきりだったらしい。だけど友人が頻繁に通っていて、夜な夜な女がそこに座るって話を聞いてたんだとよ」

　咲本が庭につながる障子を指さす。
　虫が入ってこないように、今は閉ざされていた。部屋が明るいせいか、障子に影は映っていない。

「もちろん友人ですら、最初は妄言かと思った。だけど、その友人が泊まった時に見たらしい。その女の影を」

　僕はゾッとした。友人も見たとなると、話が変わってくる。

「友人がたまたまトイレに立った時に、戻ってきたら曾祖父の兄が起きていて、障子を見ていたらしい。誰かいるのかと思って障子を開いたら誰もいない。その時、曽祖父の兄が言ったそうだ。ほら、本当にいただろって……」

　急に真実味を帯びた話に、僕はビビっていた。
　せめて昼に聞いてればと、思わずにはいられない。そんな僕に対して、咲本は気にせず続ける。

「見た以上は本当だったと、信じるしかない。相手が人間じゃあない以上は、やめた方がいいと友人は考えた。だけど本人は彼女に会いたい、好きだと言っている。それでも友人は諦めるように説得し続けた。しばらくして友人の元に手紙が届く。女が迎えに来たから行くと、別れの挨拶が書かれていたらしい」

　僕は固唾を飲んで聞き入る。怖いけれど、どうなったのか気になっていた。

「友人は急いでここに向かった。そこで家族が慌てふためく姿を見ることになる」
「間に合わなかったの？」

　咲本が頷く。

「布団はもぬけの殻だったらしい。そこら中探したけど、結局は見つからなかった。体力的に長距離は動けないはずなんだけど、どこにもいなかったそうだ」
「警察は？」
「もちろん届けただろ。貧弱とはいえ家長だからな。まぁーその後、見つからないまま、曽祖父が家督を継いだらしいけど」

　とりあえず概要は話したとばかりに咲本が、お茶の入ったペットボトルに口をつける。

「とにかく、最後の頼みの綱として祐智がここに呼ばれたってわけだ」
「そんな事言われても……」
「別に気負いする必要はない。そもそも俺は言うつもりはなかった。何もなければ、ただの楽しいお泊まり会で済んだからな。わざわざ怖がらせるような事を言う必要がないだろ」

　言いたい事は分かるけど、それは自分勝手すぎる。でも咲本はそもそも自分勝手だから、そこを指摘したところで通じない。

「だけど祐智の俺に対する想いを聞いて、気が変わったんだ。俺は祐智にだけは、嫌われたくないからな」
「嫌われたくないなら、僕を巻き込むのはやめてよ」

　言ってることとやってることが矛盾している。いつものことだけど。

「巻き込んでるんじゃない。祐智となら何とかなると思ってるだけだ」

　心外だとばかりに、咲本が憤りを滲ませる。　反論したいけれど、どうせ立て板に水だろう。
　僕は大きな溜息を吐いて、怒りを鎮める。それから時計を見た。
　もう夜の十時を過ぎていて、疲労もピークに達していた。
　恐怖がないわけじゃないけれど、この部屋には澄子さんも咲本もいる。そう思えばなんとかなるだろうという気になれた。
　喋ってスッキリしたのか咲本も大きく伸びをして、うつ伏せで布団に倒れ込んでいる。

「とりあえず、期待はしないでね」

　僕はそう念を押しておく。咲本は間の抜けた声で返事をして、だるそうに手をひらひらさせる。
　僕が電気を間接照明にすると、咲本はすでに寝ているようで規則正しい寝息が聞こえる。
　いくら夏とはいえ朝方は冷えると、死体みたいに倒れている咲本に、薄手の布団をかけてやる。
　それからやっと自分も布団に入り込む。体が重たく、一日目にしてぐったりだった。
　障子の方を向いて寝るのはさすがに怖く、僕はそちらに背を向けて澄子さんの方を向いた。
　ぼんやりとしたオレンジの光が、澄子さんの頬を染めている。瞳が天井を見つめる姿は、なかなか見ない光景で新鮮だった。
　その姿を僕は微睡みながら見つめ、やがて深い眠りに落ちていった。