咲本翔琉は僕を巻き込む

誘いの夏

4

　僕の初恋は、澄子さんと同じ作家の人形だった。
　そもそも僕は、日本人形を少し怖いと思っていたし、ひな人形だって別段何とも思ってはいなかった。だけど幼稚園の年長の時に、祖父が預かっていた清美さんを見て、雷に打たれたような衝撃を受けた。
　まるで理想的な女の子を、そのままレプリカとして小さくなったのかと思ったのだ。

「昔ながらに拘る人は、きっと手を出さないだろう。だけど、これはこれで時代に沿っていて良い作品だ」

　当時、祖父がそんなことを言っていた。
　一般の人が趣味で作っているようで、基本的市場には出回っていない代物だった。
　だから清美さんを修復の為に、持ち主に返すことになったのも仕方がないことだった。初代の作品で、どうしてもという作者の意向だったらしい。
　だけどその時僕は、失恋のショックと学校でのイジメから死のうとまでしていた。
　それから僕が落ち込んでいるのを知った祖父が、何とか手に入れたのが澄子さんだった。
　もちろん、僕はすぐさま恋に落ちた。
　何故なら、清子さんの面影を引き継ぎながらも、どこか憂いを帯びた表情が僕の心境と重なったからだ。
　作家の手で作られ、別の人の元に渡ったことで、彼女も寂しさを感じているように見えた。
　僕も清子さんと別れた寂しさと、誰からも理解して貰えない辛さを感じていたのだ。

「澄子も、お前が来て喜んでる」
「そうかな……」
「ああ。いつもと表情が違う。一緒に過ごしてやってくれ」

　僕は照れつつも頷く。

「お前が卒業した時は、澄子を貰ってくれな」
「うん。ありがとう」

　以前から祖父は僕に、高校を卒業したら澄子さんを貰って欲しいと言ってくれていた。
　だから僕は、きちんと澄子さんを迎え入れれるように、今から一人暮らし用の貯金をしている。

「あのさ……実は理解のある友達がいて、今度旅行に澄子さんを交えて、一緒に行かないかって言ってくれてるんだけど」

　僕はためらいがちに聞いてみる。

「本当に大丈夫なのか？」

　案の定、祖父の表情が重たく沈んだ。

「大丈夫。その友達も僕と同じで、辛い思いしてるから」

　傍にいるのに一枚の壁がある。それもどう頑張っても、向こう側に行けることがない。行ったら行ったで、周囲からは祝福どころか批難されてしまう。
　そんな咲本の恋愛に、僕まで胸が痛かった。

「……そうか。お前がそう言うなら、大丈夫だろう」

　祖父がやっと相好を崩す。

「おじいちゃんは、僕が人形に恋愛してるって知って……嫌じゃないの？」

　ずっと気になっていて、聞けなかったことを僕は尋ねた。

「驚きはしたな。おじいちゃんと一緒で、ただの人形好きだと思っていた。だけど、初恋だとか結婚したいとか、言い出した時は正直戸惑ったよ」

　祖父が穏やかな表情なのが、せめてもの救いだった。

「だけど、別にそれでも良いんじゃないかと思ったんだ。犯罪でもなければ、誰かを傷つけるわけじゃない。それに祐智の人生なんだ。好きに生きれば良い」

　僕の肩を祖父が叩く。僕は堪えていたのに、涙が目から零れていた。
　袖で拭いながら、何とか首を立てに振った。

「辛いだろうけど、おじいちゃんはいつでもお前の味方だからな」

　僕は再度頷く。堪えていた何かが一気に溢れ出したように、止めることが出来なかった。

「澄子の前だぞ。あんまり泣いてると呆れられちゃうんじゃないのか」

　祖父の茶化すような言葉に、僕の頬が緩んでいく。

「ほら、メシにしよう。おばあちゃんが、張り切ってたからな」

　祖父に促され、僕は「そうだね」と返す。
　理解してくる祖父母に、僕は感謝していた。