去りし記憶と翡翠の涙

第二章

１２

　屋敷に戻ると「どこ行ってたんだよ」とヒスイに小言を言われ、いつもなら素直に謝るところだが、視線を逸したまま俯くことしか出来なかった。
　ヒスイもそれ以上は何も言ってこず、どこかへ行ってしまう。

「お兄ちゃん？」
「どうしたの？」

　二人の手をぎゅっと握ると「なんでもないよ」と言って、二人の部屋に連れて行く。
　布団をかけて電気を消すと「おやすみ」と告げて、天野は部屋を出た。
　すぐに寝れそうにもなかったので、縁側へと向かう。
　梅雨の時期とあってか、月が黒い雲の間を見え隠れしていた。

「寝れないのか？」

　少々投げやりな口調に、振り返らなくてもヒスイだと分かる。

「……ちょっと寝すぎたみたいで」
「何？　郷愁に駆られたってやつ？」
「えっ？」

　驚いて振り返ると、そこにヒスイはいなかった。
　話の途中で居なくなるなんて、まるで猫みたいに気まぐれだ。寂しいようで、可笑しいような。それでも胸が苦しくなった。
　幸朗だったらこんな時、なんて言ってヒスイを引き留めたのだろうか。
　それどころか引き留めなくとも、幸朗だったらヒスイは傍にいたのかもしれない。
　複雑な気持ちで俯いていると、隣に気配を感じて慌てて視線を向ける。
　微かに雲間から顔を出した月明かりが、目鼻立ちの整ったヒスイの顔を照らし出していた。
　盆が天野との間に置かれ、コトッと小さな音が立つ。そこには、お猪口と徳利が二つずつ置かれていた。

「あいつらからの土産」

　ヒスイが徳利から、水銀色に輝く液体を注いでいく。

「酒ぐらい飲めるでしょ」
「……はい」

　お猪口を受け取り、ヒスイに習って口を付けていく。
　日本酒の爽やかな甘味が口の中に広がり、飲み下すとカッと喉が熱くなる。

「その酒、噛み酒って呼ばれてるんだ」
「えっ？」
「女が口で米を噛んで、それを酒にしたやつ」

　動揺のあまり、お猪口とヒスイの顔を交互に見比べる。
　そんな原始的な作り方を今でもしている事に対しての驚きと、そしてなんとも言いがたい羞恥が芽生えた。

「嘘だよ」

　ヒスイの翡翠色がかった瞳がスッと細められ、口角が緩く上がっている。
　嘘だと分かっても上がった熱が冷めることはなく、頬が熱いままだ。