悪役皇子をピュアっ子に育てる方法

9.皇太后

　皆が劉の自死に狼狽えるなか、楚追明だけは劉を視界に入れてすらなかった。彼は朦朧とする意識の中で、簾越しに見える影を睨んでいた。

（あの宦官は兄上の側近……。兄上の、あの男の邪魔になるから僕は虐げられるんだ……）

　双子で仲良くなど、はじめから無理だ。皇子が二人いれば皇帝の寵愛はどちらかに傾き、必ず不和を生む。どちらかしか生き残れない。

（……ほんの少し後から生まれただけなのに、こんな惨めな思いをするのか。あの男が生きている限り）

　ぎゅう、と拳に力が入る。怒りと憎しみが混ざり合い、楚追明は俯きながらギリギリと歯を食いしばった。
　
（殺してやりたい、全て奪ってやりたい！　聖人君子みたいなツラしやがって。姐姐が僕に厳しく接していたのも、きっとお前のせいだ……！　お前の何も知らない顔を見ただけで、僕は────）

　楚追明は火照る体を震わせ、涙で顔を濡らす。
　知性も、人望も、全てが兄に劣っている。自分の存在価値がないような気がして、嗚咽が止まらなくなった。
　ごちゃごちゃと乱れた脳の中で、兄に対する殺意だけが芽生える。死んでしまえ、と何度も口の中で転がした。

「殿下……！」

「あ……」

　はっと顔を上げる。憎しみに囚われ、大切なものを忘れていた。
　いつの間にか私室に戻り、姚玉の腕の中で吐血していた。楚追明が薬を盛られたはずなのに、姚玉の方が苦しげな顔をしている。

「けほっ……だいじょうぶですよ、姐姐。もう苦しくありませんから……」

「嘘をつかないで！　お願いだから、私を頼ってください……！」

　ふと、楚追明は昔を思いだす。　
　暗い場所で誰とも接することが出来ずにいた時、姚玉だけが自分に会いに来てくれた。暴力は苦しくて、痛かった。だから失望したけれど、鬱憤晴らしのためだとしても、楚追明にとっては初めてのヒトだった。

（それだけでも良かったのに。どうしてこんなに優しくしてくれるのだろう……期待してしまう、初めて出会った時みたいに……）

　頬に温かい水滴が落ちる。彼はふっと安らいだ笑みを浮かべ、柔い膝の上で眠った。


　その夜、楚追明は夢を見た。自身を裏切った義姉を殺し、その細い四肢を捥ぐ夢。
　現実ではないと知りながら、朝起きた時には寝汗で敷布を汚していた。
　義姉を刺し殺した感触が忘れられず、じっと手のひらを見る。下半身が重い。ふと気になって毛布を捲れば、内衣を白濁液が汚していた。

　あまりのショックに、楚追明は日が昇っても動けずにいた。

◆

　宴はお開きになり、一人の女が寝台の上で横たわっていた。女官が女の髪を梳かしながら、静かな声で囁く。

「劉が自死したおかげで、我々が毒を渡したことは露呈しませんでしたね」

　女は舌打ちをして、女官を張り倒す。

「阿呆、そもそも殺す予定だっただろう！　私が苦労して劉に取り入り、アレを取り寄せたというのに……ッ！」

「ッ……冷静に、皇太后娘娘。まだ機会はございます。殿下が西都に赴いたときに刺客を送り、南晋の者にやられたことにしてしまえば……」

　にたり、と女がほくそ笑む。
　皇太后は皇帝の嫡母であり、年齢差は十もない。まだ容色衰えぬ女の顔が、醜悪に歪んだ。

「姚玉は洪清の心が奪えぬゆえ、追明に乗りかえて謀を企てているのだ。どらにせよ、2人とも生かしておけぬ。必ず殺めてやろう。必ず……」