悪役皇子をピュアっ子に育てる方法

5.ラッキースケベは主役の特権

　カン、カン、と木がぶつかり合う音が響く。
　稽古場では、武官と楚追明が木刀で打ち合っていた。
　通りがかったのを引き留めた適当な人選とはいえ、今や彼は10歳以上年上の大男を圧倒している。相手は苦しげな表情で防戦を強いられていた。

「く、ッう！」

（悪役ラスボス補正か？　スタントマンみたいな動きだな）

「あ、足が……ッ！」

「…………！」

　ぐら、と武官の軸がブレる。楚追明はその瞬間を見逃さず、素早く刀を前に突き出した。
　
「止め！」

　ヒュッ

　姚玉が声を張り上げるのと同時に、楚追明の木刀がピタリと止まる。
　風を切った切っ先は、武官の喉元に向けられていた。

「素晴らしいです、殿下。筋がいいですね」

「あ、ありがとうございます……」

　楚追明は顔を上げ、照れたように頬を染めた。武官が顔面蒼白で震えているので、そろそろ休ませてあげなければ、と姚玉が苦笑する。

「し、死を覚悟しました……」

「才能です。やはり殿下には兵部の————」

「すごいわね！」

　場が固る。若い女の声が稽古場に響いた。
　まさか、と思いながら姚玉が振り返ると、そこには（挿絵で）見覚えのある人物が立っていた。

「環妃、おはようございます。珍しいですね、こちらにいらっしゃるのは」

「頭を打ってしまったと聞いたから、様子見に来たの！　もう動いても大丈夫なのね」

　環妃。主人公、楚洪清の幼馴染で側室だ。紫色を基調とした服を着ており、長い髪を簪でまとめている。気の強そうなつり目が特徴的で、自己主張が強い。
　楚洪清視点ではお転婆な印象しかなかったが、原作の姚玉は彼女に酷く悩まされていた。
　ちなみに、『楚洪清と121人の妃』愛読のオタクたちは、環妃派と姚皇后派で派閥が出来上がっていた。えっちに積極的で首輪から仙薬まで使う環妃と、恥ずかしがり屋ゆえに暗闇の中で嬌声を抑える姚皇后。正反対だからこそ滾るオタクたちも二分され────語りすぎた。

　「誰も入れさせないで」と命令したのだが。李羽をジト目で見つめると、彼女は必死に首を左右に振った。

「それにしても……噂に聞いた皇太子殿下の弟君？　初めてお会いしたわ！　本当にそっくり！」

「楚追明ともうします」

「まあ、殿下に先に挨拶をさせてしまうなんて！　環蘭と申します！　よろしくお願いしますね」

　にこ、と環妃が微笑む。手を差し伸べるが、楚追明がその手を握り返すことはなかった。環妃は少し戸惑ったように行き場のない手を戻す。
　彼女は興味深そうに稽古場を一瞥すると、視線を姚玉へやった。

「聞いたわ、叔母上から。あなたが廃妃を嘆願したって……一体どういうつもり？」

　不安げに環妃の瞳が揺れる。
　原作の姚玉は嫉妬深い人物だ。何か裏があるはずだと疑っているのだろう。ちら、と楚追明を横目で見るあたり、姚玉と楚追明の関係も疑っている。
　これだから嫌だったんだ、と姚玉はため息をついた。

「近々宴会が開かれます。その時に陛下からお聞きください」

「ま、そう言うわよね。廃妃はいいけど、変なこと言ってあの人の気を引こうとするのやめなさいよ！　ただでさえお忙しい方なのに！」

　環妃は頬を膨らませ、なぜか怒りながら退室していった。嵐のような女の子だなあ、と姚玉は頭を搔く。
　まだ14歳くらいだし、落ち着きがないのは仕方ないだろう。

「……あのひと、姐姐が兄上の気をひきとめたいのだと思いこんでる」

「うーん……悪い人ではありませんよ。これから義姉になるかもしれませんし、良好な関係を築きましょう、ね！」

　楚追明はじりじりと言いようのない焦りを感じていた。姚玉に微笑まれ、曖昧に相槌するが、胸の中の不安は消えない。
　環妃とのやりとりを通して、姚玉が「兄の妻」であることを思い知らされた。

（当たり前だ。当たり前だけど……ああ、早く廃妃してほしい）

「さ、練習試合は終わりです！　部屋に戻りましょう。殿下のために作った特製のお箸があるので、夕餉はその箸で食べていただきます」

　俯き暗い表情をしていたが、姚玉の明るい声につられ慌てて上を向いた。

「は、はい！　あ、……っ！」

「ん、ん？」

（なんだ、服が引っ張られてるような……えっ）

　姚玉が後ろを振り向くと、楚追明の木刀が姚玉の裙スカートに引っかかっていた。内衣が丸見えだ。

（いや、そうはならんやろ！）

　なっとるやろがい、というのは置いておいて。
　姚玉はそこまで精神的ダメージを受けなかった（むしろ内衣が男女両用であることに安心していた）が、楚追明は木刀を持ったまま硬直した。
　心なしか、顔のてっぺんから首まで真っ赤になってしまっている。
　姚玉の小ぶりの尻を、目を見開いて見つめていた。

「あー……見苦しいものをお見せしてしまい申し訳ございません」

「ぁ、ぇ……？　はぅ、あ、純白……」

「殿下？　鼻血が……殿下っ！？」

　バタンッ

　なんと、純情可憐な楚追明少年は鼻血を垂らしながら気絶。
　暗くなる視界の中で、彼の頭の中を真っ白な内衣が占領していた。ピュアな少年の無意識下に、「性」の概念が芽生えた瞬間である。

◆

　それからしばらくして、楚追明は意識を取り戻した。
　気絶している間、姚玉の膝の上で頭を撫でられていたらしい。起きた時には、彼が心配そうに楚追明を見下ろしていた。
　慌てて体勢を直し、正座で姚玉と向き合う。

「いきなり体を動かしすぎましたね。反省です……」

「ぁ、う、いいえ……その、たぶん、それとはべつで……」

「別？」

「なっ、なんでもありません！　姐姐、手に持っておられるのはなんでしょう」

　義姉（兄）の内衣を見て興奮のあまり気を失うなど、人としてあるまじき失態。
　楚追明はぎゅっと口を真横に結び、もうこんな失態は犯さないぞ、と決意を新たにする。

　楚追明自身、性に関する知識がないために混乱しているのだ。「こんな失態」と思いながら、なぜ気絶までしたのか、そのワケまで考えが至らない。

「ああ、そうそう。殿下、今日の夕餉はこちらの箸を使ってください」

「箸に、紐……？」

　姚玉は手に持っていた箸を見せる。箸の数箇所に紐が結びついており、紐は指一本だけが入りそうな小さい穴を作っていた。

「矯正用の箸ですよ。この紐に指を通せば、正しい持ち方が出来るでしょう？　今から練習しましょうね」

「わかりました。正しい持ちかた……」

（そうだ。姐姐との距離も、正しいままでいなくては……姐姐に迷惑をかけてしまう。いや……正しくない距離とはなんだろう……？）

　楚追明はモヤモヤと霞がかかったような胸を抑え、唇をキツく噛んだ。