聖女の蜜闇ー優しい仮面を剥がされて

太陽と月

２

　覗き込む徳増と目が合い、優子はここが夢の延長上でないのを即座に察した。

「あぁ、良かった。ひと月もの間、眠ったままでしたから心配しました」

　表面的には優子の意識が戻り、ほっとする徳増。

「ひと月……ここは？」

「私の屋敷です。お嬢様はあれから気を失われ、しばらく眠っていらっしゃいました」

　ひとまず拭うものを探して見回すと、徳増が背に手を当てて介助する。その指を冷たく感じてしまう。

「わたし、生きていたのね」

　幼子のよう口元を拭われそうになり、顔をそらす。

「当然です。死なせるはずありません」

　徳増が屋敷を構えているとは初耳である。寝かされた部屋の広さからして規模は大きそうだ。
　外の様子を探すと鉄格子はめられた窓を見付け、同時に繋がれる足首を認識する。

　優子はひゅ、と音を立てて恐怖を飲む。丸井家の当主にされたことが否応なく蘇った。

「あの男がしていた理由とは違いますよ。私はお嬢様が傷つかないようにしたまでです」

　言われて納得できるはずもなく、かぶりを振って受け入れない優子。

「いや、鎖を外して、窓を開けて、わたし逃げたりしないわ」

「逃げなくとも自害される可能性がありますので駄目です。それよりーー入りなさい」

　優子の懇願を容赦なく切り捨て、見知らぬ女性を招き入れた。

「徳増、話を聞いて。お願い、繋がないで！」

「おいおい、ゆっくりしましょう。お嬢様は目覚められたばかりで混乱してらっしゃる。今日より、この女がお嬢様の世話をしますので」

「鎖はやめて、怖いの」

　世話係として紹介された少女に目もくれず、優子は解放を願い出る。
　徳増は怯えた優子を抱き寄せ、頭を撫でた。

「おいお前、見ての通り、今のお嬢様は雛鳥。出過ぎた真似をして困らせたりするな」

　いいな、念を押す低い声が優子の腹に響く。徳増はこんな風な物言いをする人であっただろうか。

　雛鳥と指摘されたが、そもそもに徳増が与える情報が少なすぎるのだ。
　こうして生き残ってしまったからには贖罪する他ないが、死んで詫びる以外が思い付かず、優子は額に手をやる。汗をびっしょりかいていた。

「ーー」

　少女が気遣い、ゆっくりした動作で手布を差し出す。

「？　あなた、声が？」

　問いに頷く。控えめに襟元を広げると、潰された喉を見せてきた。

「なんてこと！　ひどい」

　生生しく付けられた刀傷は優子を動揺させ、鎖を鳴らした。その鎖の音でさらに強張り、涙がたまる。

「私の話を聞いていたのか！　お嬢様を刺激するなと言っただろうに！」

　怒る徳増に平伏せる少女。身体を丸め小さくなる。

「大きな声を出さないで、わたしは大丈夫よ、怒らないで」

　優子も怯えつつ、徳増を制した。彼女を守らねばならないと持ち前の精神が機能する。

「お嬢様がおっしゃるなら……この女はとある屋敷で働いていたのですが、その屋敷が強盗に入られ、まぁ、その」

　言葉じりを濁し、みなまで教えない。優子は顔を伏せたままの少女へ手を伸ばす。

「それは怖かったでしょう？　顔を上げて下さい」

　恐れながら、おもてを上げた少女は優子の優しい笑顔に迎えられる。

　少女にだって優子が置かれる状況が普通ではないのは分かるし、他者へ寄り添う余裕など普通はないと思う。それなのに優子は美しく微笑む。

「あまり甘やかしてはいけません。この女は主人を逝かせておきながら自分が生き延びたのです。はぁ、使用人として恥ずかしい」

「誰もが徳増のように命を賭して職務を全うしないわ」

「そもそも私は命も賭けられない主に支えようと思いませんがね」

　優子は少女に向けていた笑みを徳増へ。ただし、その瞳は悲しげな色へ変わる。
　徳増が彼女を世話係にしたのは境遇を哀れんだのではなく、声を出せないからだろう。