辺境に捨てられた花の公爵令息

33話 北方の船着き場

　アルテーリエ大河の下流にある、北方のシュナイエン領に到着し、船から下りると…
　魔獣の襲撃に備え、シュネー城塞から数人の護衛騎士たちが、シルト一行を船着き場まで、迎えに来ていた。


「お帰りなさいませ、シルト様」
　魔獣退治の最前線である北部に入った以上、船に乗るまでの旅とは違い、格段に危険が増すからだ。

　ここ数年で、魔窟まくつの森が少しづつ広がり、北部を荒らす魔獣の数も増加していて、王都への魔獣の侵入も時間の問題だった。
　
　魔窟の森がある、南方と東方の辺境でも同じ状況で…
　女神の強い加護もあり、魔窟の森の規模が小さい王都がある西方地域だけが、ほとんど魔獣被害を受けていない。


「何か変わったことは無いか？」
　出迎えた臣下たちの顔を見ると、シルトは開口一番でたずねた。

「昨日、小さな群れに襲撃されましたが、死傷者は1人も無く、目立った被害はありませんでした」
　たずねられた騎士も、軽く目礼しただけで挨拶を終えシルトに報告する。

「そうか、出迎えご苦労だった！」
　鷹揚おうようにうなずくとシルトは、報告をした騎士の肩を叩き、リヒトを呼んだ。


「リヒト、馬に乗れ！」

「は…　はい！」
　シルトに呼ばれ、出迎えの騎士たちにジロジロと観察されながら…
　慌ててリヒトは鐙あぶみに足を掛け、体高の高い馬によじ登るように乗ろうとする。

　下からシルトの大きな手で、リヒトはお尻を持ち上げられ…

「あ…　ありがとうございます」
＜ううっ…　シルト様！　手伝ってくれるのはありがたいけど…　恥かしいです！！＞
　頬がカッ…　と熱くなり、リヒトの顔は真っ赤に染まった。


　クックック…　と騎士たちの間から忍び笑いをもらす声が聞こえ…

「//////////…っ」
　リヒトは顔だけでは無く、身体まで熱くなり…　馬の首に置いた細い手が真っ赤に染まる。

　プファオ公爵家の厩舎きゅうしゃにいるリヒトの愛馬のように、スラリとした見栄えが良い馬とは違い…
　馬体は全体的に、ゴロンと太く大きく、たくましくて筋肉質、そしてとても体毛が長い。
　
　極寒の北方に適応した、体力のある大きな馬で、リヒトが乗るにはやや大き過ぎた。
＜馬にも1人で乗れないなんて…　さぞ、騎士たちには、おかしく見えたのだろう＞


　高い馬の背に乗ってからも、騎士たちの視線を感じ…　沈み込むようにリヒトは下を向き1人落ち込む。

　羞恥を感じて、うつむいていたリヒトは気付かなかったが…　　
　迎えに来た騎士たちは、北方では見たことの無い孔雀色の艶やかな髪と、リヒトの端麗な容姿に見惚れていたのだ。

　熱い視線に気づいたシルトは独占欲をあらわに、騎士たちを睨みつけ…
　故意にリヒトのお尻に触れて持ち上げて乗せ、騎乗してからはリヒトを背後から拘束するように抱き締め、手綱をつかんだ。


「シルト様…」
　出迎えた騎士たちはリヒトではなく、初めて見る主君の態度に、忍び笑いをもらしていたのだ。

「グズグズ、するな！　日が暮れる前に、さっさと帰るぞ！」
　薄っすらと頬を染めた不機嫌な顔で、シルトは臣下たちを怒鳴りつける。

　夜の方が魔獣の動きも活発になる為、照れ隠しの言い訳ではあるが…　シルトの主張は、間違ってはいなかった。



　船着き場から、魔獣退治の最前線である、シルトの居城シュネー城塞までは…

　馬で走って半日の距離にある。