側妃候補は精霊つきオメガ

１６話 謁見

　側妃候補を選出する役目を担った大臣とその補佐官、護衛騎士、国王陛下の補佐官数名と従者など…

　謁見の間には、カナルの他に９名の堂々とした風格を持つアルファが並び、国王ボルカンが現れるまで静かに待機していた。

＜こ…　こんなにたくさんの、兄上やフィエブレと同じぐらい、格の高いアルファに囲まれたのは初めて！＞

　以前のカナルなら怖くて縮こまってしまっただろう…　それに比べると、驚異的に成長したと言える。

　一度は死んだ身の上のせいか、この状況にカナルは図太く耐えることが出来ていた。

　
　前日に面会した宰相パラグアスが現れ、カナルと目が合い会釈をすると、いつもの定位置である大臣の隣りに立つ。



＜ああ、ついにこの時が来た…！！＞

　緊張でカナルの顔は強張り、手は密かに震え、心臓はドクッ…　ドクッ…　ドクッ…　と胸の中で、今にも壊れそうなほど暴れ狂っていた。

＜顔を合せたらいきなり命を奪われるようなことは、さすがに無いだろうけれど…　うううっ…　気が遠くなりそうだ！　緊張しすぎて寿命が１０年縮みそう！＞

　ぼんやりと顔を伏せ、床の模様を黙って見つめていると、カナルの頬がなぜか、チクチクと針で刺されるような感覚に襲われる。

＜え？　何これ？！＞
　顔を上げるとカナルは首を傾げ、指先で刺激を受けた、頬を撫でた。

　頬だけでなく、少しずつチクチクとした刺激が身体中に広がって行き…　服の下の素肌にざわざわと鳥肌が立つ。

＜もしかしてこれが国王陛下の気配？！　でも、アルファが持つ強い威圧感以外に…　何かもっと、異質な気配がする！＞



　従者が扉を開き、悠然と国王ボルカンが謁見の間へと足を踏み入れた瞬間…
　国王を中心に炎が吹き荒れ、謁見の間を覆った。

「うわあぁぁぁっ―――っ？！！！！」
　熱風に頬を炙あぶられ叫び声を上げながら、カナルは後退りし…　本能的に顔を腕で隠した。


「カ…　カナル殿？！！」

「おい！　誰か…っ」

「カナル殿、どうされたのですか？！」
　慌てるパラグアスに大臣たちの声がカナルの耳にも届いたが…

「うわあぁぁぁ！！！　炎が！！　炎がぁ―――っ…！！！」
　炎に襲われ恐慌状態におちいったカナルは、足をもつれさせながら、よろよろと後退った。

「熱い！熱い！　炎に焼かれる！！　うわあぁぁぁ――――――っ！！！！！」

　ジリジリと皮膚や髪が焼かれる感覚がして、カナルの悲鳴が炎の海を分けるように響くと…
　なぜか不意に熱が引き、赤々と燃え盛っていた炎の勢いがピタリと遮断しゃだんされ、カナルを暗闇が包む。

　その暗闇に、カナルは覚えがあった。

　エンペサル侯爵領の森にある、＂精霊の棲み処＂で命を捧げた月夜の晩に似た気配がした。

「ああああ…」
＜何が起きているの？！　この炎は…　何？！＞

　荒れ狂う炎の海が突然、静寂せいじゃくの暗闇へと変わり、何が起きているのか理解できず、カナルは恐怖の涙で濡れた顔を恐る恐る上げると…



「お前は何者だ？！　いったいこれは…　何なのだ？！」
　悪魔のような形相をした国王ボルカンが、炎をまき散らしながら、カナルに歩み寄って来るのが見えた。

「ああ…っ！」
＜この炎は陛下が…　そうか、僕の考えは甘かった！　怒り狂った陛下は容赦なく僕を襲い、殺そうとしている！！　なんて浅はかだったのだろう…＞

　身体の力が抜け、カナルはその場にグラグラとひざまずく。


「おい、お前…？！　しっかりしろ―――っ！！」
　国王ボルカンがカナルに手を伸ばすが…

「僕…　僕はエンペサル侯爵家の…　カナ…ル…　です…　う゛ううっ…　どうか…　どうか…　お許しを…っ！！　侯爵家を…　お許し…を…陛下…！　」
＜僕はまた、判断を間違えた…？　みんなを不幸にしてしまうの？＞


　
　侯爵家の命乞いをしながら、カナルは床に昏倒こんとうし…　そのまま意識を手放した。