竜血公爵はオメガの膝で眠る～たとえ契約結婚でも…

３６話 帰り道

　先代公爵夫人の紹介で、夜会に招待された有力貴族たちと挨拶をかわし、アルセとエスパーダは自分たちの仲の良さを見せつけ、近いうちに結婚するつもりだと話し…　今夜の目的は達成したと、早めに帰ることにした。

　アルセが社交界にデビューしてから、片手で数えられるほどしかパーティーには出席していないため、まだ一度も顔を合わせてはいないが…　アルセの元婚約者、マンディブラ伯爵家の長男リブレと従弟のムゲーテに、できるだけ会いたくなかったからだ。



　グラーシア公爵家の紋章が入った、最新式の馬車に乗ると…　アルセはグッタリと座席に身体をあずけ、ポツリとつぶやいた。

「疲れた…」
　本当に今日は、疲れた！　パーティーで会いたくない人、5人のうちの1人に会ってしまったし～…　でも思ったより、コルティナ侯爵に攻撃されなくてよかったぁ～！　白銀のモヤモヤに感謝だね！　でも、あの時は本当に怖かった！　エスパーダ様もふだんとは違って見えたから……　

　ハァ―――ッ…　とため息をつくと、アルセは向かい側の座席に座る、エスパーダの背後を見た。
　白銀のモヤモヤは、今もアルセを金色の眼めで睨にらんでいるが、コルティナ侯爵を前にした時の、敵意をむき出しにした反応とは違い、安心する。


　疲れ果てたアルセに、先代公爵夫人はねぎらいの言葉をかけて来た。

「今夜は良く頑張ったわね、アルセ…　それに比べてエスパーダは、アルセが抵抗しないのを良いことに、悪ノリしすぎだわ！　2人の仲の良さを見せつけるためだと言っても、限度があるわよ？！」

　エスパーダに説教をする公爵夫人。

「ですが母上、あれぐらいやった方が、私がアルセを溺愛できあいしているように見えるでしょうから…」

「いいえ、エスパーダ！　あなたの場合は普通にしていても、アルセを溺愛しているように、見えますよ？」

「・・・っ」
　急に黙り込むエスパーダ。

「はははっ…」
　何となく気まずい空気が…　流れているような…？　うす暗い馬車の中だと、あんまり表情が見えないから、わからないけど…　きっとエスパーダ様は、困った顔をしているのだろうなぁ…？

　アルセは先代公爵夫人の言葉を冗談だと受け止めて、笑って見せた。

「アルセのように美しいオメガと、恋人のフリが出来て嬉しいのはわかりますけどね……　フリでななくて、本物の恋人になってはどうなの？　ねぇエスパーダ…　誰が見ても、あなたたちはお似合いに見えたわよ？」

「母上…！」

「・・・・・・」
　お義母様の言う通りに、そうなれたら良いけどね…　でもエスパーダ様は、自分の血を残したくないから、僕が望むなら、白い結婚のままで通しても良いとまで、言っていたし…　それでも僕は、コルティナ侯爵の愛人になりたくないから、あまり迷わずにエスパーダ様との契約結婚を受け入れた。
　エスパーダ様が持つ狂戦士の血とは、本当はどんな血なの？！

『愚おろか者！　今は立派でまともに見えても、年を重ねるごとに心が病やんでゆき、いずれは血に飢うえた獣のように、人を惨殺ざんさつすることに喜びを感じるような、怪物になると言っているのだ！』
　
　叔父様はすごくひどい言いかたを、していたけれど…　僕には、わからないよ？　エスパーダ様も、叔父様の言う通りだと言うし…　本当にわからないよ…

　アルセがぼんやりと考えごとをしていると…　ガタガタッ…！　と急に馬車のゆれが大きくなった。
「んんっ？」

　どうやら馬車を走らせる速度を、御者が早めたらしい。

「・・・・・・」
　エスパーダは窓の外をのぞいた。
　アルセも一緒に外を見ると…　御者席のわきに付けられたランプの明かりで、かろうじて馬に騎乗して走っていた護衛騎士が、後方を指さしているのが見える。

　護衛騎士はエスパーダに、緊急のサインを送って来たのだ。


「襲撃だ！」