箱庭の子ども〜世話焼き侍従と訳あり王子〜

訳あり王子と秘密の恋人 第二部 第四章

2.パンケーキパニック

　夢を見ている、という意識は、わりといつもある。おかげで悪夢は目が覚めてからも引きずるし、いい夢の途中で起きてしまうともったいないと感じる。どちらにしても、あまりありがたいことじゃない。

　今回は、ひたすらパンケーキが運ばれてくる夢だった。長いコック帽をかぶったバッシュが、こんがり焼けたパンケーキを白い皿に二枚ずつ、食べても食べても次々とテーブルに運んでくる。「もう食べられない！」と叫んでも、バッシュのパンケーキ攻撃は止まらなくて、晩餐会で使うような端の見えないテーブルに、ずーっと皿が並んでいた。

──飽きるほど焼くなんて、アニーがいうからだ。

　しかも勝手にひとの夢に出演までしやがって。

　コックに転職したらしいバッシュは、また新しい皿を並べている。どこまでも続くテーブルに、パンケーキ、パンケーキ、パンケーキ。

──ホラーか！

　いくら愛があろうと夢だろうと、パンケーキを食べ続けるには限界がある。ついにエリオットはナイフとフォークを放り出して、ダイニングからの逃亡を図る。
　端が見えないテーブルがあるくらいだから、廊下へ通じる扉もずっとずっと遠くにある。満腹の腹を抱えて、エリオットは走った。

──いやおかしいだろ！

　足をもつれさせ、息が上がるほどに走りながら、なかなか近付いて来ない扉にエリオットは焦れた。まるでランニングマシンの上で延々と空回りしているようだ。

　扉に近付こうと必死になっているうちに、なにから逃げているのかすら、よく分からなくなってくる。気が付くと、あれだけ並んでいたパンケーキも長いテーブルも、コック姿のバッシュもどこかへ消えてしまっていた。あれ？　と思って振り返ると、周りは薄暗い物置に変わっている。

　いつの間にか握っていたノブの感触に違和感を覚えて、エリオットは手元を見下ろす。薄暗いはずなのに、それははっきりと見えた。

　象の形をした、金のドアノブ。

　ぞっとした。

　こんなもの、この屋敷にあるはずがない。これはハウスのドアだ。十年前、エリオットが逃げ込んでヘクターに見つかった、あの部屋の。

　よろよろと後ずさった。数歩も行かないうちに、背中が壁にぶつかった。

　キィ……と音を立ててドアノブが回り、外からゆっくりと扉が開く。

　向こう側の暗がりから、手がのびて来る。男にしてはなめらかで、爬虫類のような白い手だ。

「リオ……」

　囁くような声に、ひっと息をのんだ。心臓が全速力で早鐘を打ち、全身から汗が噴き出す。これは夢だ。あの手はもうエリオットに触らない。そう分かっているのに、エリオットはゆらゆらと近付いて来る手から目をそらせなかった。

──夢だ、覚めろ。早く、早く！

「リオット……エリオット！」

　強く揺すぶられて、ハッとした。まず彫刻風のモールディングが目に入る。これはどこの天井だ？　ダイニングか、あの部屋か。

「うなされてたわよ。大丈夫？」

　また体を揺さぶられた。耳元で、だれかの声がする。それに、やけに近くに見える、ブラウンの瞳。

　肩を揺すっているのは、手だ。生暖かい、気持ち悪い、ひとの手。

「ぁっ──」

　夢も現実もごちゃまぜのまま、エリオットは悲鳴を上げた。