箱庭の子ども〜世話焼き侍従と訳あり王子〜

訳あり王子と秘密の恋人 第一部 第五章

9.女子って恋バナ好きだよね

　左手でグラスに水を注ぎ、右手でロックを解除する。

『いま話せるところにいる？』
「ああ。洞窟で遭難中。アルミのカップに雨水をためて飲んでるところ」
『正直に、シルクのソファに横になって、バカラのグラスでシャンパンを飲んでるって言いなさい』
「だいたい当たってる」

　スピーカーから、キャロルの笑い声が聞こえた。

『それで、用ってなに？　悪いんだけど、あと三十分で友人とランチに出かけるの』
「どこへ？」
『ベトナム料理。生春巻きが最高においしいんですって』
「それ、ソースがすごく辛いって聞いたことある」
『辛いのは大好きだから平気。ねぇ、空腹の女をイラつかせるとどうなるか、教えてあげましょうか？』
「ごめんって」

　丸焼きにされないうちに、エリオットは素早く白旗をあげる。

　数時間前に、エリオットは彼女へメッセージを入れていた。尋ねたいことがあるから、手が空いているときに連絡がほしいと。

　なぜそうしようと──彼女を選んだことを含めて──思ったのか、自分でもよく分からない。ナサニエルやイェオリだって、真摯に話を聞いてくれるし、味方になってくれる。いつだってありがたいけれど、それでは結局なにも変わらないと分かっているからかもしれない。

　膝の上の本を果物のボウルに取り換えて、鮮やかな黄緑色のマスカットをひと粒、房からもぎ取った。

「これはその……友達の話なんだけど」
『あなた、友達いるの？』

　瞬時に返されて、ぐうの音も出ない。

『そうね、ごめんなさい。ひとりくらいはいるわよね、どうぞ？』
「あぁ、そうだよ。おれの話。……最近、『相手』とちょっと上手く行ってなくて。ケンカしたんだ」

　うそでしょ？　とキャロルが息を呑んだ。

『ちょっとやだ、わたしのせい？　だったら謝るし説明もするから会わせて。なんなら電話でもいいから』
「いや、完全にこっちの問題」

　エリオットが答えると、彼女は数秒沈黙して、「いいわ」と言った。

『ちょっと待って』
「……なにしてるんだ？」
『空いてるレッスン室を探してるの』
「音楽療法は必要ない」
『防音室じゃないとできない話でしょ』

　肩に挟んだスマートフォンでキャロルが移動する気配を感じながら、エリオットは切れ目の入った皮をむいてマスカットを口に入れる。

『──さぁ、どういうこと？』
「ちょっと複雑なんだけどさ。……あぁ、その前に言っておくと、相手はおれときみの契約については了解してるし、この計画は悪くないと思ってる。キャロルに対して悪い感情があるとかじゃないんだ」

　エリオットの「意に沿わない交渉」を持ちかけない限りは。

「だからこれは、おれと相手のあいだにある個人的な問題で、キャロルにはなんの関係もないことなんだ。でもなんの因果かおれたちはお互いに秘密を持ってる者同士だし、共有できる話題もあると思う。つまり──」
『つまり、恋バナがしたいんでしょ？』

　キャロルはおそろしく的確だった。

『それか、恋愛相談が』