箱庭の子ども〜世話焼き侍従と訳あり王子〜

訳あり王子と秘密の恋人 第一部 第五章

4.イェオリ

　記事は削除して構わないと言われたので、エリオットはすぐに画像をタップしてデリートした。侍従たちの共有フォルダにアーカイブしているだろうから、必要ならそこから見られる。見ることもないだろうが。

「本日の連絡事項は以上となります。ご質問は？」
「特には」

　エリオットが端末の電源を落とすと、イェオリも折り返していたネイビーのタブレットケースを閉じた。それからジャケットの袖をずらして、腕時計を見る。ピンクゴールドのフレームに、こげ茶のベルトがクラシカルな印象を受ける。やや大きめの白い文字盤には、デイデイトが施されていて機能的だ。

「そろそろスタッフが到着しますので──」
「その時計」
「はい」
「いつもしてるよな」

　バッシュは腕時計をいくつか持っていて、スーツの色味に合わせて変えると言っていた。実用品でありつつ、ファッションアイテムのひとつらしい。けれどエリオットの記憶にある限り、イェオリの手首には、いつも同じ時計が覗いている。

　イェオリは風防を指でなぞり、なにか温かいものに触れたようにほほ笑んだ。

「母から贈られた、成人祝いのプレゼントです」
「じゃあ十年も？」
「当時の成人は二十歳でしたので、八年ほどになります」

　それにしたって、毎日それだけを使うのに八年は長い。
　いいものだろうとは思ったが、そこまで年季が入っているとは。

「ずっと着けてるのか？　親孝行だな」
「いえ、そのようなことは」
「でも喜んでるだろ？」
「残念ながら反応は分かりません。わたし宛の遺品の中から見つけたものなので」

　さらりと付け足された言葉に、エリオットは固まった。

「……そう、なんだ」

　哀悼の意を、とかそんな外向けの言葉は喉にはりついて出てこない。かろうじて、バカみたいな相槌を絞り出して、頭を抱えたくなった。

　エリオットはまだ、ちかしい人を亡くしたことがなかった。いや、亡くしてはいるけれど、父方の祖父母も母方の祖母も、天に召されたのはエリオットが生まれる前だ。だから動揺した。隣に座る青年の、杏色の頬に悲しみが浮かんでいたら。彼が経験した喪失に、なんと言葉をかけていいか分からない。

　どうして自分は、ひとに寄り添うのがこんなにへたくそなんだろう。

「すみません。時計について聞かれたときは、ごまかさないと決めているんです。本当に触れてほしくない話題でしたら、そもそも自室の金庫にでも閉じ込めておりますから、お気になさらず」

　イェオリはエリオットに微笑みかけた。この話題は、いままで何度も繰り返して来たやりとりなのかもしれない。

「いいかげん古いものですし、そろそろ年齢にあったものをとは思っているのですが……踏ん切りをつけられないだけなんです」

　エリオットは顔を上げて、ただ穏やかに語るイェオリへ向き直った。ベンチに置いた右手をぎゅっと握って、ほんの少しだけ彼のほうへ体を傾ける。

「踏ん切りなんてつけなくていいだろ。その時計、イェオリの雰囲気に合ってるよ。どんな色のスーツ着てても、イェオリらしくて。それって、お母さんがイェオリの選ぶものの好みとか、ちゃんと分かってて、浮かないようなものを選んでくれたってことだろ。六十歳になったって、その時計はイェオリに似合ってると思う」

　混じりけのない黒い瞳が、エリオットを見て瞬いた。そして、片手で口元をおさえて笑い出す。

「なに？」
「いえ……わたしたちはどちらも、よい主人に恵まれましたと思いまして」

　イェオリの視線を追うと、ルードがエリオットのパンツの裾を齧っていた。