箱庭の子ども〜世話焼き侍従と訳あり王子〜

番外編 重ねる日々

恋人に好かれたい男の奮闘

　バッシュの恋人は猫に似ている。

　いつも居心地のいいお気に入りの場所にいるし、人見知りで警戒心が強いのに、気を許すと甘えん坊で、ごろごろと懐いて来る。そして、気になったものはまず匂いを嗅ぐ。

　エリオットはしばしば、つんと鼻先を上げるしぐさをすることがあった。気取っているわけではなく、匂いを嗅いでいるのだと気付いたのは最近だ。

　匂いフェチ、とはちょっと違う。元から嗅覚が敏感なタイプらしい。

　庭の草花を始め、洗い立てのシーツや初めて飲む酒、外に出たとき。とにかく、匂いで異常を探る猫のように、エリオットは折に触れて鼻をひくつかせる。
　となると当然ながら、バッシュも嗅がれているということだ。

　香りで余計な印象を残さないために、侍従は強い香水をつけない。バッシュもこの習慣に従って来た。清潔さには特に気を遣っているし、嗅がれても問題はない。はず。
　しかし人間、一度気になりだすとなかなか不安を払しょくできないものだ。加齢臭を心配する歳ではないが、おりしも季節は夏。万が一、汗臭いとハグを拒否されたら、さすがに立ち直れない。

　そこでバッシュは手始めに、カルバートンに商品を納めている業者を確認し、同じラインのヘヤケア用品を使うことにした。馴染みのある匂いなら、ひとまず警戒を抱かせなくて済むだろう。

　次に目をつけたのはシャワージェル。いままでは特に気にせず石けん系の香りのものを使っていたが、せっかくなら自分の匂いとして認識してもらいたい。一種のマーキングだ。
　しかし各社がしのぎを削る商品はそれこそピンキリで、バッシュのリサーチ能力をしても、なかなかこれといったものが見つからなかった。

　こういうとき、頼りになるのは同僚だ。ひとりでは限界があるものも、集合知で乗り越えられる。
　日々、様々なことを見聞きし調査している侍従たちは、世の中の流行や「いいもの」の情報を山ほど持っている。それを頼りに事務所で声をかけると、引継ぎ後の暇を持て余した侍従と侍女が集まり、プレゼンが始まった。

　三十手前のバッシュも侍従職の中では新参──イェオリはカルバートン勤務なのでノーカウント──で、彼らは末っ子の「恋人」に関する話題に興味津々なのだ。もちろん、尻尾を出すことは絶対にしないが。

「ムスクやマリン系は好き嫌いが分かれるから、避けたほうが無難だな」
「かといってフルーティーなものは、ちょっと安っぽいというか、子どもっぽいと思われそう」
「いえてる。ハーブ系なら、天然の精油を使ってるもの以外は問題外ね」
「最終的には相手との相性もあるだろうから、数日ずつ試すのがいいんじゃないか？」

　香りはそこそこ強いけど長持ちするタイプや、毎日使っているうちに自然と馴染むタイプ。
　ブランドから香りの種類まで、強いこだわりで議論は白熱した。

　五つまで絞られた候補から、エリオットの反応を慎重に観察してバッシュが選んだのは、ユーカリの香りがほのかに残る程度のシャワージェルだった。

　この涙ぐましい工夫が功を奏してか、エリオットはバッシュの匂いがお気に召したらしい。

　ハグをするたびに、すんと息を吸う。嗅がれていると思うと少しくすぐったさもあるけれど、そのあと薄い肩から力が抜けるのが、抱きしめた手のひらで分かるのだ。

　落ち着く場所のひとつにカウントされている。その事実は、バッシュに安堵とほんの少しの優越感を与えてくれる。