箱庭の子ども〜世話焼き侍従と訳あり王子〜

世話焼き侍従と訳あり王子 第三章

3-2 落雷

「以前、この庭園を懐かしく感じたと申し上げましたが」

　まだ不安定にゴロゴロと空が鳴り、雨に濡れて白っぽくなった庭を眺めるエリオットに、バッシュが口を開いた。

「言ってたな、そんなこと」
「子どものころに出入りしていた、王宮の庭園に似ているんだと思います」
「……え？」

　王宮の？

　半身になってガゼボの外を向いていた体ごと、バッシュを振り返る。

「わたしは父が外交官で、十歳まで外国暮らしでした。シルヴァーナに戻ってからしばらく、父の紹介で王宮に出入りさせていただきました。上流階級の子どもたちが自由に遊んでいた『箱庭』です」
「あんたが、箱庭に？」

　だって、実家の家族は公務員って……あぁ、外交官も公務員だな。政府の上級職員じゃないか。
　いわゆる上位中産階級と言うやつだ。箱庭に出入りする資格はある。

「はい。考えてみれば、そこであなたにお会いしていても不思議ではないなと。わたしは帰国子女と言うことで遠巻きにされておりましたし、公爵家のご子息は殿下のお側にいらっしゃったでしょうが」

　そこで急に笑い、バッシュは「失礼」と口元を押さえる。

「なにがおかしいんだよ」
「いえ、毛並みのいい少年に、花をもらったことを思い出しまして」

　息が、止まるかと思った。いや、間違いなく心臓は一瞬止まった。
　凍り付いたエリオットをよそに、遠い思い出をなぞるようにバッシュの目が宙を漂う。

「毎日、どこかから一本だけ花を持って来るんです。しまいには好きな花をあげるから結婚してくれって。ませてるでしょう」
「なんて……答えたんだ」
「残念ながら、そこまでは覚えていません。虹色とか、適当に答えたかもしれませんが、十歳かそこらの子どものころのことですし。半年もたたず父に次の任地が決まり、アジアの方を点々としておりましたので、それきり会う機会もなく。すっかり忘れていましたが、もしかするとあの方は……」
「あんた、名前は」

　不意に真剣な表情をしたバッシュの言葉を遮って、エリオットは尋ねる。いつの間にか立ち上がっていた。

「なんて呼ばれてた？」
「あぁ、本名を明かさないと言うルールもありましたね。あれは意味があるんでしょうか？　いくら子どもでも、名前を隠したくらいで身分まで隠せ……」
「なんて呼ばれてたんだよ！」

　ざあざあと響く雨の音が耳障りだ。うるさい静かにしてくれ、いまこいつの答えを聞かなきゃならないんだ。
　知りたくもない答えを。

「……アニーです」

　空を割るような轟音を響かせて、雷が落ちた。
　白くフラッシュする稲光に、バッシュの驚く顔が照らされる。地面に突き刺さる雨が緞帳のようにガゼボを包んで、世界からエリオットを切り離した。

「アニー……」

　お前か。

　よりによってお前か。

　あのふわふわの綿あめみたいな髪をした女の子が、この胸筋ゴリラに？

「育ちすぎ……」
「ヘインズさま？」

　ふらふらとベンチに座り込み、両手で顔を覆う。

　たしかに同じオウゴンマサキの髪だと思ったし、思い返してみれば性別を尋ねたことはなかった。サイラスとは違うタイプの、ひだまりみたいな雰囲気をエリオットが勝手に勘違いしただけ。

　だって普通、聞かないだろ！　「きみ、可愛いね、女の子？」とか聞いたら変態だろ！

　でも、じゃあなにか。自分が口にした言葉も、今この瞬間まできれいさっぱり忘れ去って「いい思い出」みたく語るくそ侍従のために、おれは何年もこつこつ花をいじってきたのか。

「おい、エリオット？　大丈夫か？」

　死にたい。

「エリオット！」

　バッシュの焦った声が、頭の中で鐘のように反響する。本当に久しぶりに、エリオットは気を失ってひっくり返った。