少年少女怪奇譚 〜一位ノ毒～

零ノ弍 コンコン、見えぬ

　ある日の朝学活の前。
「ねぇねぇ、みんな。Ｎちゃん、Ｍくん、Ｒくん、Ｄくん、私で縁狐えんこ神社に行ってみない？」
　そう言って、友達のＫちゃんが私に話しかけてきた。ちなみに、Ｎちゃんというのが私のことだ。
　この5人が、このクラスでのイツメンだった。
「縁狐神社……っていえば、裏山の頂上にあるＨ神社だよね？」
　私はＫちゃんに確認を取る。すると、Ｋちゃんは私の確認を肯定した。
「うん」
　縁や狐と何の関係があるのかは分からないが、Ｈ神社の通称は縁狐神社なのだ。
「でもあそこって確か、俺たちの体力じゃかなりキツそうなとこにあるよな？　それに親にも止められてるし……」
　そう言ったのはＭくん。
　確かに、小学校中学年が行くには辛い高低差だなぁ。
　それからも色々話し合った結果、今日の午後4時に学校の正門に集合になった。

　そして、午後4時。
「よし、それじゃあ行くか」
　全員が揃い、私たちは山に登ることにした。
　夏とはいえ、鬱蒼とした山の中を歩いているとさすがに肌寒い。だが、まぁ登っているうちに暖まるか、と私は思い直した。
　登っている途中、無言だとテンションもモチベーションも下がるということで、話しながら登ることになった。その内容は、今回の縁狐神社に関する逸話や日々の愚痴など様々。
「それでさ」
　Ｄくんがそう続けようとした瞬間である。
「――？」
　何かが変わった。そんな感じがした。
　まだ神社までは200メートルほどあるのに。あまり近づいてもいないのに。でも何故か、空気が変わった。
「今の、何だろ……」
　私は思わず呟く。
「Ｎも感じた？　俺もなんだけど」
　Ｒくんがそう言うと、周りも賛同する。どうやら、全員感じたようだ。
「……まぁ、何なのかちゃんとは分からないし、気にしないでいいんじゃない？」
　私は例によって持ち前のポジティブ思考を発揮し、みんなを元気づけた。
　でも、Ｄくんが口を開いた。
「あのさ……やけに静かじゃない？」
　……確かに、そう言われてみれば静かな気もするけれど……。
「そうか？」
　Ｒくんは賛同しない。私も同じ思いだ。いつもより静かだなとは感じるが、大したことないだろう。そんな感じ。
　でも、Ｋちゃんは何かに気づいたようで、その場で固まった。
「待って……これ……」
「ん？　何だ？」
　Ｍくんが続きを促す。
「……動物が出す音すら、一切聞こえないんだけど……」
　……嘘でしょ。
　そう思い、私たちは誰からともなく黙る。耳を澄ましてみるが、Ｋちゃんが言う通り、鳥の鳴き声や何か獣が動く音はしなかった。さっきまでは確実に聞こえていたのに。
「マジかよ……」
「これ普通にやべえやつじゃ……」
「嫌だ、帰りたい……」
　そう震え出したのは男子3人。反対に、Ｋちゃんと私は行く気満々だ。
　私が「せっかくここまで来たんだし、行こうよ」と言ったことで、3人もついてくる気になったようだった。
　そこからまた数分歩いていく。
　気のせいか、神社に近づくにつれて、空気が悪くなっていくように思える。体調も全員悪くなってきているみたいだ。
　また、神社との距離を縮めていくと、和楽器が奏でる奇妙なメロディと、歌声が聞こえてきた。明らかに日本語ではないその音楽は、聞いていると頭がおかしくなりそうだ。
　それでもやはり歩を進めていき、私たちはやっとのことで縁狐神社に着いた。
　でも。
「――え？」
「どういう、こと……？」
　私たちは全員目を疑った。
　そこには、楽器も人間もいなかった。
「なあ、これって……」
　Ｍくんが言う。その先を聞かぬうちに、私を含め他の4人は察した。
　背筋に寒気が走る。
　私はすぐさま後ろを振り向いた、
「え」
　帰り道が、なかった。今まで歩いてきたところは、木で覆われていた。山道とはいえ、辛うじて人の手は入っており、それとわかるくらいには土が踏まれていたのに。
　そして私はもう一度振り返った、
「え」
　同じ声がもう一度出た。
　誰も、いなかった。