【外伝・完結】神獣の花嫁〜刻まれし罪の印〜

一茅苑呼

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肆 刻まれし罪

《二》非道な神の導き【承】

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「私、なのか……?」

百合子は自分の身体を見下ろし、それから目の前の人物をもう一度見つめる。

鏡に映った己のようだが、わずかな違和感を伴い、百合子の心をざわつかせた。

「兄上、なぜこのような……!」
「────」

『小百合』の問いかけに、血まみれの手が上がり、彼女の頭を引き寄せる。

二言三言、何かを告げ『兄上』の唇が動いたのが分かったが、百合子の耳には届かなかった。

そして、力尽きたように落ちる、兄の指先。
目をみひらいた『小百合』が、懸命に兄の身体を揺さぶる。

「……兄上? 駄目です、兄上! しっかりなさってください!
あにうえ……っ、あにうえーっ……」

『小百合』の絶叫が、百合子の耳をつんざく。
魂が引き裂かれるような声に、百合子は思わず目をつむり、両腕で自らを抱きしめた。

(もし、あれが私なのだとしたら)

逃げだしたい衝動を抑え、必死に目をこらす。
背けてはいけない『現実』が、そこにあるのならば。

(私は、見届けなければならない)

そう思う百合子の前で、『小百合』がゆらりと立ち上がった。
何かを覚悟したような素振りで、こちらに向かい、歩いてくる。

暗い決意を秘めた眼差しと目が合ったような気がしたのは、一瞬。
『小百合』は、百合子の身体をすり抜けていってしまった。

「……っ、待て!」

気味の悪い感覚を絶ちきるように、百合子は『小百合』を呼び止めようとしたが、彼女には自分の姿も声も届かないようだった。

追いかけ、立ちはだかり、その身を止めようとしても───何も、できず。

『小百合』は百合子の見ている前で邸に火を放ち、そして。
『兄上』の側で、自らの命を絶ったのだった───。





慟哭どうこくが、百合子ののどを焼く。

喪失の悲しみと無力な己への憤りに、声がかすれ涙が尽きるまで泣き叫んだ。

やがて、耳鳴りと頭痛におそわれてうずくまる百合子に、先ほどの若い男の声が言った。

「これが、人間ひととしての汝の最期」

コツン、と、百合子の側で床を鳴らすような音が響く。

「汝の【仮の伴侶から聞いた】汝の願いの行き着く先なのだ。
……人の命とは、あっけないものよのう」

まるで虫けらの最期をあざ笑うかのような、軽い調子の物言い。
そのひと言に、百合子のなかの感情に火がついた。

「あなたにいったい、私や兄上の……何が、解るというのだっ……!」

怒りのために震える身体と途切れ途切れになる声。
にらみつけた先の赤い瞳の青年の口に、笑みが浮かぶ。

「さてのう……汝ら兄妹の哀れな結末は知ってはおるが、別段、想い入れはないとしか言いようがあるまいな。
我はしょせん、過去むかしを知り、現在いまをながめ、未来さきを見届ける存在にしか過ぎぬゆえ」
「──何が、言いたい?」
「我はあらゆる生命いのちの円環を傍観するモノでしかないということだ。
汝の進む道を決めるは、汝の心次第」

白い杖が、宙にくるりと小さな円を描いた。

その円の大きさに合わせ、百合子───いや、『小百合』のいた世界が窓の外の景色のように現れた。

「人として生を終えるか、それとも」

反対側に向け、白い杖が振られる。
同様に、白い空間に違う景色が浮かびあがった。

「黒い“花嫁”として、生き続けるか」

半月にも満たないあいだ、黒い“神獣”と過ごした世界。
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