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弐 死の遣い手
《一》民の意とは、どこにあるのか。
しおりを挟む「……“対の方”様は、いらっしゃらないのですか?」
「そうじゃ。わし一人で赴く」
辻にある木陰。
旅人と思われる高貴な装いの女と、近くに住む村の少年───のように見える黒い“神獣”の“化身”がいた。
『破壊と死』を司どる存在である彼の“役割”は、この“下総ノ国”では多岐に渡る。
物ノ怪に憑かれてしまい、ヒトに害為すモノとなった存在を『葬る』こと。
人道から外れた者の『処刑』。
寒村で生まれた子を『間引く』こと。
不治の病に苦しむ者を『楽』にすること。
等々。
この国を治める者たちに都合の悪い存在を『無くす』ことが、彼の“役割”だった。
そして、そんな彼に与えられた称号が、死の遣い手。
「───こちらが、奴らの根城とされる場所を記した地図にございます。
首領を務める者に、鬼の匂いも感じました。お気をつけくださいませ」
「分かった」
地図上に表せない地形の利。『敵』の人数と武器の種類。行動周期、と。
必要な情報をすべて渡し終えた配下は、少年の姿をした“主”を窺うように見た。
「……本当にお一人で? 失礼ながら、なんのための“花嫁”様にございましょう? 貴方様をお助けになり、お支えするのが───」
「くどい」
常の彼の口調からは想像できないほどの、打ち捨てるような物言い。
犬の半妖である“眷属”は、“主”の叱責に、思わずといった態でひざをつく。
が、その不自然さに気づいたようで、あわてて草履を直す素振りをしてみせた。
「出過ぎた口を……」
「二度と申すでない。
……それより、わしの留守を頼む」
言外に、“花嫁”を護れと伝えたことを、忠実な“眷属”は理解したようだ。
「承知いたしました。では、わたくしは、これで」
「ああ、そうじゃ、待て」
見た目はつぼ装束をまとう女人にしか見えない犬耳の配下を、黒虎が呼び止める。
「何か、百合の喜びそうな物も、頼む。香でも花でも衣でも構わぬ」
「おそれながら───それは、コク様がご自身でお選びになられたほうがよろしいかと」
むしの垂れ衣の合間からのぞいた女の顔が、苦笑を浮かべる。
黒虎はおおげさに溜息をついた。
「わしには、おなごの好む物は分からぬから、おぬしに頼んでおるのじゃ」
「……御意」
失笑をもらしたのを隠すようにして、今度こそ斥候を務めた“眷属”は“主”の元から立ち去った。
(───さて)
ひとり残された少年の眼が、容姿に似合わぬ鋭さを宿す。
今回、黒虎が“国獣”として任を受けたのは、街にまで出没するようになった山賊の『処刑』だった。
(村人が襲われているうちは「捨て置け」としていたものを)
貴族の邸や別荘を荒らされるようになり、ようやく重い腰を上げる気になったようだ。
しかし、手を汚すことも法を守ることもよしとせず、秘密裏に事を処理しようとするのは、いかがなものか。
(そうは言うても、このままにしておけば困る者がおるのも事実)
黒い神の獣は、そう自身に言い聞かす。民の意を汲むのが己の“役割”、と。
だが───そもそも民の意とは、一体どこにあるのか。
“国司”を始めとする、貴族連中のことだけを指すのではあるまい。
それが解っていながら自分は『彼ら』の思うまま、“役割”をこなしている。
(わしには、自らを動かす指針となるものがない)
人間側に立つことも、神として生きることも。
ましてや、本能のまま、獣として過ごすこともできない。
(結局わしは、何者にもなれぬ……)
憂う少年の眼は、山賊の根城とされる麓の緑を映し、細められた。
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