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【第二章】
友達でいるから⑤
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母の声がして、思わず飛び起きた。
……びっくりした。
体育の授業が三時限目にある、その日。
無駄な抵抗とは思いつつも、布団を頭から被って、寝たふりをしていた。
唐突に聞かされた『タロちゃん』の名前は偉大で……朝食もそこそこに、私はあわてて玄関に向かった。
玄関先に見当たらない彼の姿に、数秒立っていると、中庭のほうで甘えるような犬の鳴き声がした。
もしやと思って中庭に行くと、やはりそこに、彼の姿があった。
「タロちゃん!」
私の呼びかけに、それまで構っていた我が家の愛犬『ジョン』から離れ、こちらを振り返って、優しく笑う。
「はよ。香緒里」
言って近寄って来ると、マメのできた手のひらを、私の髪に伸ばした。
「お前なー、女の子なんだから、髪の毛くらい梳かせよ」
指先が髪に触れ、頬をかすめる。
ドキッとして、思わず身を引いた。
タロちゃんは私の反応を違う意味にとったらしく、ごめんと言うと、庭先から母を呼んだ。
「おばさーん。オレ、手ぇ洗いたいんだけど」
なかから、母の応答。
聞きとったタロちゃんは、そのまま靴を脱ぎ、ずかずかと家に上がって、数十秒後に庭へ降り立った。
私の家は、タロちゃんにとって、第二の自分の家と、同じようなものだった。
「じゃ、行こうぜ」
うなずいて歩きだしたものの、さっきから気になっていたことを口にする。
「……どうして、来たの?」
「えー?」
数歩さきを歩いていたタロちゃんは、気のない相づちをうって私を振り返り、ちょっと笑った。
「どうしてって。前はよく、一緒に行っただろ、学校」
こちらに向き直り、後ろ向きに歩きだす。
笑いながら軽く背を前に倒し、制服のポケットに両手を突っ込むタロちゃんに、あきれて言った。
「前って……小学生の頃じゃない」
「そっか」
あっさり認めて、ピタッと足を止める。
あとを追うように歩いていた私は、タロちゃんの隣に並んだ。
「……香緒里は、オレと行くのが嫌なの?」
「えっ……」
遠くを見るように、空を仰ぐタロちゃんに驚き、あわてて否定した。
「や……じゃない、けど……」
「じゃあ、いいじゃん」
くるりと前へ向き直って、横から私をのぞきこみ、タロちゃんは得意げに笑う。
少し長めの前髪の奥、つり上がりぎみの目もとが、ひどく優しくなる。
そんな彼を見上げ、つられて微笑んだ。
その笑顔の向こうの、清々しいほどに晴れた青い空を、目の端にとめながら。
そうやって私を気遣ってくれる、タロちゃんが好きだった。
おそらくタロちゃんは、母に頼まれて、私を迎えに来てくれたのだと思う。
タロちゃんと母は、とても仲が良かったから。
なぜかといえば、タロちゃんのお母さんは、私たちが小学五年生の時に亡くなっていて。
その時からタロちゃんは、母のところに炊事洗濯を習いに来ていたから。
母は、タロちゃんのお母さんと近所付き合いを始めた頃から、とても親しくしていたせいもあってか、実の子の私よりもタロちゃんを可愛いがり、いろいろと教えこんでいた。
だから今回のことも、私の態度に困り果てた母が、タロちゃんに頼みこんだに違いなかった。
でも、理由はどうあれ、とにかく私は嬉しかった。
単純に、タロちゃんが迎えに来てくれたことが、嬉しかったのだ。
───それが、ことごとく覆されたのは、その日のうちのことだった……。
……びっくりした。
体育の授業が三時限目にある、その日。
無駄な抵抗とは思いつつも、布団を頭から被って、寝たふりをしていた。
唐突に聞かされた『タロちゃん』の名前は偉大で……朝食もそこそこに、私はあわてて玄関に向かった。
玄関先に見当たらない彼の姿に、数秒立っていると、中庭のほうで甘えるような犬の鳴き声がした。
もしやと思って中庭に行くと、やはりそこに、彼の姿があった。
「タロちゃん!」
私の呼びかけに、それまで構っていた我が家の愛犬『ジョン』から離れ、こちらを振り返って、優しく笑う。
「はよ。香緒里」
言って近寄って来ると、マメのできた手のひらを、私の髪に伸ばした。
「お前なー、女の子なんだから、髪の毛くらい梳かせよ」
指先が髪に触れ、頬をかすめる。
ドキッとして、思わず身を引いた。
タロちゃんは私の反応を違う意味にとったらしく、ごめんと言うと、庭先から母を呼んだ。
「おばさーん。オレ、手ぇ洗いたいんだけど」
なかから、母の応答。
聞きとったタロちゃんは、そのまま靴を脱ぎ、ずかずかと家に上がって、数十秒後に庭へ降り立った。
私の家は、タロちゃんにとって、第二の自分の家と、同じようなものだった。
「じゃ、行こうぜ」
うなずいて歩きだしたものの、さっきから気になっていたことを口にする。
「……どうして、来たの?」
「えー?」
数歩さきを歩いていたタロちゃんは、気のない相づちをうって私を振り返り、ちょっと笑った。
「どうしてって。前はよく、一緒に行っただろ、学校」
こちらに向き直り、後ろ向きに歩きだす。
笑いながら軽く背を前に倒し、制服のポケットに両手を突っ込むタロちゃんに、あきれて言った。
「前って……小学生の頃じゃない」
「そっか」
あっさり認めて、ピタッと足を止める。
あとを追うように歩いていた私は、タロちゃんの隣に並んだ。
「……香緒里は、オレと行くのが嫌なの?」
「えっ……」
遠くを見るように、空を仰ぐタロちゃんに驚き、あわてて否定した。
「や……じゃない、けど……」
「じゃあ、いいじゃん」
くるりと前へ向き直って、横から私をのぞきこみ、タロちゃんは得意げに笑う。
少し長めの前髪の奥、つり上がりぎみの目もとが、ひどく優しくなる。
そんな彼を見上げ、つられて微笑んだ。
その笑顔の向こうの、清々しいほどに晴れた青い空を、目の端にとめながら。
そうやって私を気遣ってくれる、タロちゃんが好きだった。
おそらくタロちゃんは、母に頼まれて、私を迎えに来てくれたのだと思う。
タロちゃんと母は、とても仲が良かったから。
なぜかといえば、タロちゃんのお母さんは、私たちが小学五年生の時に亡くなっていて。
その時からタロちゃんは、母のところに炊事洗濯を習いに来ていたから。
母は、タロちゃんのお母さんと近所付き合いを始めた頃から、とても親しくしていたせいもあってか、実の子の私よりもタロちゃんを可愛いがり、いろいろと教えこんでいた。
だから今回のことも、私の態度に困り果てた母が、タロちゃんに頼みこんだに違いなかった。
でも、理由はどうあれ、とにかく私は嬉しかった。
単純に、タロちゃんが迎えに来てくれたことが、嬉しかったのだ。
───それが、ことごとく覆されたのは、その日のうちのことだった……。
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