【外伝・完結】神獣の花嫁〜さだめられし出逢い〜

❖そして、現在(いま)

月の下をふたりで歩く【二】

一瞬のち、困ったように笑った。

「その答えは、悪いけどアタシはもっていないわよ？　良いか悪いかは、アンタが決めることじゃない？」
「なんだよ、それ」
「逆に」

言いながら、あでやかな美貌の青年が立ち上がり、美穂を無表情に見下ろしてくる。

「アンタはアタシに、ずっとこの格好をしていろって、思うの？」

いつもは垂らしている波打つ赤褐色の長い髪は、立たて烏帽子えぼしのなか。緋色の狩衣に、黒い指貫さしぬき。
どこから見ても男の装いだ。普段の彼の姿ではない。

「……いまのソレ、カッコいいけど、お前の『普通』じゃない」

身長差から、自然上目遣いになると、見下ろす青年の表情がやわらぐ。

「『普通』のままで、いい」

言い切った瞬間、ぎゅっと抱きしめられた。

「可愛い！」
「…………は？」
「ごめんね、美穂。正直言って、アタシの目に映るアンタはどんな格好をしていても、可愛いの。
だから、アンタはアンタの好きな格好をしていればいいわ」

だけど、と。
自分を抱きしめる青年の腕がゆるみ、大きな手のひらが両頬にそえられた。思いきり、仰向かせられる。

「アタシの『心』を自由にしてくれるのは、やっぱり、アンタだけ」

ついばむようなくちづけが落とされ、吐息が頬をかすめる。

「まぁ、アンタが『格好良い』って思ってくれるなら、こんな肩が凝る格好もたまにはしてもいいケド」

言った唇が首筋に触れる。
美穂が事の次第に気づいた瞬間、わざとらしい空咳が聞こえた。

「お、おそれながら、ハク様方にご招待された刻限はとうに過ぎておりやす。
先方では、セキ様方はどうした、まだか、との騒ぎになってるでござんすが、いかがされ───」
「あらヤダ、この野暮ザル」

恐縮しつつ木陰からニホンザルが顔をだし、ペラペラと話すのを、のんきな女の口調が止めた。

「“主”のイイトコ邪魔して、いったいどういうつもり？」

美穂は、目の前にある男の横っ面を軽くひっぱたいた。

「どういうつもり、は、お前だバカ」

言い捨てたのち、おしゃべりな“眷属”へと向き直った。

「猿助、いいところに来たね。咲耶たちに遅れるって言っといてくれる？」
「はっ、承知いたしやした！」

勢いよく返事をした“眷属”が煙に変わり、消え去る。
それを見届け、美穂はため息をついた。

「……って。いつの間にか、真っ暗になってんだけど」

気づけば陽はとうに落ちていて、夜の闇が辺りを覆っていた。
美穂にはたかれた頬をなでつつ、男がちょっと笑う。

「じゃ、歩くの止める？」

言外に『瞬間移動』で咲耶たちの屋敷まで行くことを勧められるも、美穂はつんと横を向く。

「あと少しで着くってさっき言ってたじゃん。ほら、案内しろよ」

あごをしゃくってうながすと、片手が差し出された。

「はい。お手をどうぞ、お姫様？」

向けられる眼差しと声が、甘く誘う。

薄暗いなかでも華やいだ空気をまとう男に、美穂は照れくささのあまり、衣の下に手を隠すようにして歩きだす。

「こっち？　こっちの方向に行けばいい───」

踏み出した足が、不自然に、曲がる。
地面だと思った先には大きめの石があり、足首をひねってしまったのだ。

「……った……！」
「もうっ、仕様の無い子ね！」

転びかけた美穂を支えた腕の持ち主が、そのまま美穂を抱え上げた。

「ちょっと！」
「文句は自分の馬鹿さかげんに言いなさい」

ぴしゃりと切り捨てられ、美穂は反論する気力を奪われる。代わりに、なんだか情けない心地になってしまった。