【外伝・完結】神獣の花嫁〜さだめられし出逢い〜

参 サダメられし出逢い

迷子とキツネと赤い神獣【前】

ふらふらと歩いていたら、迷子になった。

（この歳で迷子とか、ないだろ）

右を見ても左を見ても、草と木しかない。

小石の山は“結界けっかい”を表していて、そこを越えるとセキコの領域の外になると聞かされていた。

（でも、そんな小石の山なんて、見てないし）

見逃した可能性は否めないが、それでもまだ、領域外とは限らない。

歩いていれば来た道にたどり着くだろうと、安易に考えていたのは最初のうち。

やがて陽が傾き始めると、美穂の胸中は穏やかではなくなった。

「さ、猿助、いない……？」

物は試しと声をかけてみたが、反応がない。

（付いて来てないの？　あのサル、使えないんだけど！）

自分で拒んでおきながら、美穂は八つ当たりぎみに内心で文句をいう。

昨日、セキコから聞かされた話を思いだした。

「“結界”の向こう側には行かないようにね。
アンタに害を為す『物ノ怪もののけ』がいないとも限らないから」

「もののけって……オバケみたいなもん？　あたし、喰われちゃうの？」

「生気をね。アンタはアタシの“花嫁”だから、連中にとっては『ご馳走』なの。いたぶって傷つけて弱らせてペロリよ」

「なにソレ、超こわいんですけど！」

「……だから、“結界”を越えないでちょうだい。いいわね？」

念を押すようにセキコに言われたのは昨日のこと。
美穂は、早くも禁を破ってしまったのかもしれない。

辺りは夕闇につつまれ、どこからかカラスの鳴き声が聞こえ始めた。

大きな黒いアゲハチョウが、ひらひらと目の前を通り過ぎて行く。

（もー、ヤダ！）

できるだけ明るいほうへ行きたいのに、気がつけば美穂は、深い森のなかに入りこんでしまっていた。

（出口どっち？）

周りを見渡しても方向すらつかめない。
いよいよ美穂は、途方に暮れてしまう。

（どうしよう……）

その時、獣のか細い鳴き声が下生えの向こうから聞こえてきた。

（子犬？　まさか、迷子犬……じゃないよね。あたしじゃあるまいし）

甲高く、苦しそうな鳴き方をしていなくもない。

美穂は自分を棚上げして、助けを求めるように鳴く声のほうへと歩いた。

「犬……？」

草をかき分けて見れば、金茶色の毛をした獣がいた。

犬に似てはいるが、尾は太くふさふさしていて、足先は細く黒い。
同様に、ピンと立った大きめの耳の毛先も黒かった。

「ひょっとして、キツネ？」

美穂にとって身近な動物ではないため解らないが、犬と言いきるには特徴が違う気がした。

しかし猿助とは違い、話しかけても応答がない。これは、話せない類いの動物なのだろう。

そう納得した美穂の目に、草と薄暗さから見えなかったものが、映った。

仕掛け罠だ。後ろ足が挟まれている。
もがくように足先を動かしてはいるが、抜けそうにない。

「待ってて、いま外してあげるから……」