【外伝・完結】神獣の花嫁〜さだめられし出逢い〜

壱 オトコの正体

どこにもない『居場所』【後】

美穂の家の事情は、クラスメイトの一部は知っているだろう。

だが、知らない生徒を含め、改めて美穂の口から出た『身の上話』に、教室内がふたたび憶測まじりにざわつき始めた。

援助交際、万引き。叔母夫婦からの身体的虐待、などなど。

女子高生の想像力は豊かで果てがない。

美穂は、それらのうわさ話を否定することもなく、残りわずかな休み時間をまた眠りに費やそうとした。

そんな美穂に、声をかけてきたクラスメイトが申し訳なさそうに言った。

「えっと……なんだかゴメンね、豊田さん。わたし、なんにも知らなくて……」

さらし者にされたのは、自分のほうなのに。

目の前の少女のほうが泣きそうな顔をしていたことに、美穂はたまらなく罪悪感を覚えたのだった……。


　　　　　　　＊


岩場に腰かけた美穂の隣で、しょぼくれたように肩を落としている、赤い法被を着たニホンザル。

「あのさ」

美穂は急に居心地が悪くなり、口を開く。

「この世界・・・・の動物って、みんなあんたみたいに話せるの？」

とたん、猿助は嬉しそうに、つぶらな瞳を輝かせた。

「や、話せるモノも話せないモノもおり、色々でござんす、ハイ」

「ふーん」

「セキ様にはあっしの他に、ネコの半妖とスズメの“眷属けんぞく”がおりまして、そいつらも話したり話さなかったりで」


あ、“眷属”というのは───と、また猿助の長話が始まった。

美穂は、うなずきながらも、自分のまぶたが重くなるのを感じていた。