【外伝・完結】神獣の花嫁〜さだめられし出逢い〜

壱 オトコの正体

どこにもない『居場所』【前】

夏の始まりを告げる耳鳴りのようなセミの鳴き声が、辺りに響いていた。

木陰が多いせいか、暑さはそれほど感じない。走った分だけ汗はかいていたが。

（本当に……ここどこなんだよ）

電柱がない。
ということは、電気が通っていないことになる。

「痛ッ……！」

裸足のまま屋敷を飛び出したため、美穂の足は草の葉や小石によって傷つけられたが、別に構わなかった。

（だって、あたしは死んだはずだった）

祖父母が亡くなったのち、今度は母方の叔母の家に引き取られた。

しかしその叔母は、姉である美穂の母と若い頃に恋愛のいざこざがあったらしく、ことあるごとにそのことを持ちだしてきた。

そして、住む所と小遣いは用意するが、それ以上、自分に迷惑をかけるなと言われた。
また、自分のひとり息子に色目を使うなとも。

（風呂のぞかれて気味悪い思いしたのは、こっちだったけどね）

中学生という年頃のせいか本人の性嗜好しこうかは知らないが、下着を物色された形跡もあった。

（……マジで気色悪い親子だったな）

ふるり、と、嫌な記憶を払うように首を振る。

瞬間、サァーッ……と、木々を揺らし冷たい風が吹き抜けていった。

風が吹いてきた方向へ、なんとはなしに歩いて行く。

「あ……」

透明な水の流れる、沢があった。

木漏れ日が差し込み、鳥のさえずりとせせらぎが響くだけの空間。

「気持ち、いい……」

水温は低いようで、屋敷から裸足で歩いてきた足を冷やすには、ちょうど良かった。

岩場に腰を下ろし、目を閉じて顔を上げた。

なぜだか、祖父母の家で暮らした夏の感覚がよみがえってくる。

───自由ではあったが、孤独ではなかった。
あるがままの美穂を、受け入れてくれたふたり。

「帰りたいな……」

自然とこぼれ落ちた本音。

十七年間暮らした世界へ、ではない。あの頃に、帰りたかった。

その時、かさりと枯れ葉を踏むような音がした。

美穂は、あの『男オンナ』が自分を迎えに来たのだと思い、キッとそちらをにらみつけた。

「“召喚”相手間違えましたって、いまさら謝ったって遅───」

言いかけた美穂の目に映ったのは。

「…………サル？」

「はっ。お、お初にお目にかかりやす、あっしは猿助さるすけと申しやす。

セキ様にお仕えしてからというもの、いつ“対ついの方かた”様にお会いできるのかと、思い描いて幾星霜。

ゆうべ滞りなく儀式を終えられたと聞き、ホッとした次第でござんす。

であるにも関わらず、美穂様にごあいさつが遅れたこと、面目もございやせん！

しかしながら、あっしもセキ様も、美穂様がいらしたことにはいたく感激しており───」

「話、長っ！　しかもしゃべれるとか！
……って、他にも突っ込みたいトコだけど、まぁいいや。ここ、いろいろヘンな世界みたいだし。

で、あたしになんの用なワケ？　つか、なんでそんなに隠れてんの？」

木の幹の陰から、顔だけのぞかせたニホンザル。

機関銃のごとき話しっぷりに、美穂はそこでようやく口をはさんだ。

「……あ、あっしのことは、恐ろしくないんですかい？」

おそるおそるといった様子で姿を現した猿助は、赤い法被はっぴを着ていた。

美穂を見ながら、前足の指先を落ち着きなく絡ませている。

「なにあんた、あたしのこと襲うつもり？　喰っても美味くないよ、あたし」