【番外編・完結】神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜

宴もよう〜おまけ〜

【二】

「……へ、変じゃない？」

自分よりも遙かに見目麗しい青年らに見上げられ、気恥ずかしさに熱くなる頬。

それをごまかすようにか細い声で尋ねると、じっと咲耶を見つめたまま和彰が口を開いた。

「変ではない」

きっぱりと抑揚なく告げた唇が、ゆるく微笑みを浮かべる。すっ……と、咲耶のほうへ伸ばされた和彰の手が、咲耶の手首をつかんだ。

「……可愛い」

引き寄せられたと同時に告げられた言葉の意味に、頭が追いつかない。

（かわ、可愛いって……！　茜さんの差し金？　絶対そうだよねっ……）

和彰の腕に囲われた状態で、ちらりと仰向けば、青みを帯びた黒い瞳が自分を映していた。

（でも───）

咲耶は頭ではなく心でその単語を繰り返す。『可愛い』は、愛しさがあふれた想いの言の葉だ。

「あ、ありがとう……」

精一杯の想いを返すと、咲耶を抱く和彰の腕にぎゅっと力がこもった。

「分かるわぁ、ハク。アンタも、ホントは咲耶を誰にも見せたくはないのよねぇ？
アタシも昔は、美穂を誰の目にも触れさせたくないって思ったものぉ～……実際に、香火彦に屋敷かごに閉じこめられるまではね」

咲耶は、和彰の腕のなかから起き上がり茜を見やった。

ふっ……と、彼にしては自嘲的な笑みを浮かべ、手酌の酒を呷あおる。
まるで、自らが願ったせいで美穂が不幸になったとでもいうように。

「茜さ───」

「ちょっと！　お前ひとりでナニ呑んでるんだよ？　あたしにも寄越せ！」

咲耶の呼びかけをさえぎり、遅れてやって来た美穂が茜の横にどすんと座りこむ。

「そりゃあ呑みたくもなるでしょうよ、アタシの可愛い仔猫ちゃんが、アタシの側にいないんだものぉ。
もう、さびしかったんだからあ！」

盃を差し出す手に応えながら、わざとらしいくらいの拗すねた口調で言った茜が、美穂にしなだれかかった。

「寄りかかんな、重い！」と、むげにはねのけられる、毎度のことながら愛が報われない哀れな青年の姿に失笑しつつ、咲耶は内心、ホッと息をつく。

（なんだかんだ言って、美穂さんも茜さんを気遣ってるんだよね）

ただ、素直にあらわさないだけだろう。そして、それをお互いに解っているのだ。

「ところで───咲耶は呑まないの？」

「あ～、私、下戸なんだよね」

「とかなんとか言っちゃって、実は酒入ると人が変わったりするんじゃないの？　百合さんみたく」

「や、本当に私、あんまり呑めなくて……」

「───美穂。無理強いしちゃダメよ？」

「分かってるよ。ちょっと言ってみただけじゃん！　……つーか、ハクの視線が痛いしね」

茜にたしなめられ唇をとがらせた美穂が、咲耶の耳にささやく。

百合子にも言われたが、和彰はいったいどんな視線で自分を見ているのかと、心配になってしまう。

（……ただ見てるだけっぽいけど）

美穂との会話のなか、さりげなく冷たい美貌の青年を窺えば、いつも通りの無表情だ。

良いようにとれば、自分を気にかけてくれているということだろうと、咲耶は結論づける。

（……なんだ、もっと熱視線かと思った──っ！）

自分の思いつきに苦笑いを浮かべ盃を口にした咲耶は、そこでむせてしまう。

鼻に抜ける匂いと、のどを熱くする感覚は、久々のものだ。

「……っ、これっ……！」

「あれ？　ホントにダメだった？　ごめん！」

「…………美穂さん？」