【番外編・完結】神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜

宴もよう〜花嫁に告ぐ〜

【一】

月は煌々こうこうと明るく、屋敷の中庭を照らしていた。

夜になり冷え始めた空気も、屋敷内のモノたちの熱気のためか、それを感じさせなかった。

「つ、椿つばきさん。この器、こちらで良い、ですか？」

「はい。あとは犬貴いぬきが───」

「おーい、椿チャン。コレ捌さばいちまっていいかー？」

「いいえ。それは、コク様やセキ様がお見えになってからでないと」

「───えっと、椿ちゃん。私も何か、手伝うよ」

“眷属けんぞく”たちに指示を出し、自らも忙しなく動く“花子はなこ”の少女に、咲耶さくやはためらいがちに声をかけた。

くるり、と、“主”に向き直った椿が、微笑んで咲耶を見上げる。

「姫さま。今宵こよいの宴……『ぱーてぃ』は、姫さまのためのもの。
どうぞ、お部屋でお待ちくださいませ」

椿の有無を言わせぬ口調は、年下ながら咲耶を圧倒するものだ。
咲耶は、しぶしぶ折れるしかなかった。

（人寄せしてるのに何もしないで部屋にいるって、落ち着かないんだけどなぁ）

あわただしくしている彼らを尻目に、咲耶は屋敷の奥にある自室へと戻る。

「……追い返されたか」

「うん。ある意味ジャマ者扱い」

ガックリとうなだれる咲耶の片手が、ひんやりとした指先につかまり、引き寄せられる。

「ならば、このまま私の側にいれば良い」

「へっ？　だって、和彰かずあき、なんか読んでたんじゃないの？」

「お前がいるのに目を通さねばならぬ書物などない」

頭上から落ちてくる抑揚のない低い声音。
仰向けば、微笑む和彰と目が合った。

「……そっか。えへへ」

我ながら、しまりがない顔をしているだろうと思いながらも、咲耶は甘えるように和彰の胸にすがりつく。

「咲耶───」
「咲耶さまぁっ」

甘いささやきは、可愛いらしい“眷属”の呼び声にかき消された。
次いで、無粋に勢いよく開かれる障子。

「コク様たちが、お見えになりましたよっ」

「…………うん、分かった」

転々てんてんの声に反応し和彰から遠のいた咲耶と、愛しい者がいたはずの空間を保持する和彰に、キジトラ白の猫が小首を傾げた。

「お二人とも、どうかなすったんですか？」





黒虎こくこ・闘十郎とうじゅうろうと、その“花嫁”百合子ゆりこは到着したが、もう一方の赤虎せきこたちがやって来ない。

犬朗けんろうの話によれば、ふたり共に快諾してくれたようなので、来る気がないわけではないだろうと、一足先に宴を始めることとなった。

「よく『こちら』に戻る気になったな」

正面を向いたまま、玲瓏れいろうな声音が告げる。

視線の先の中庭では“眷属”たちが寸劇を披露していた。
強欲な老夫婦と善良な老夫婦が出てくる寓話ぐうわのようだ。
強欲な老夫婦を犬貴と犬朗、善良な老夫婦をたぬ吉が“変化へんげ”で二役演じ分け、転々が狂言回しをしている。

（犬貴、棒読み過ぎる……）

咲耶は思わず、笑みをこぼした。

「こちらで……大切なものを、たくさん見つけてしまいましたから」

濡れ縁に並べられた膳には酒と、蘇そと呼ばれる乳製品の固形物や、貝と小魚の甘露煮があった。
犬朗が海から獲ってきて捌いた、魚の刺身もある。

それらには手を付けず、淡々と百合子は話を続ける。

「私は『こちら』に来る直前、肉親をすべて失っていた。美穂みほも、幼い頃に両親を亡くしたと聞く。

だが、お前はそうではなかった」

咲耶の右隣に百合子を挟み、その隣にいる闘十郎が、タヌキ耳の少年と犬と猫の芝居を囃はやし立てていた。