【完結】婚約者も求愛者もお断り！欲しいのは貴方の音色だけ

第五章 女王への道

不可侵の座の意味【４】

からかうような慧一の眼差しは冗談とも本気ともつかない。

未優は眉を寄せた。

「あんた、なに言ってるの？」

「仮定の話だ。───お前が『女王』になれなかった時のな」

「『女王』って……」

慧一が口にした言葉に、未優はあっけにとられた。

“歌姫”になって、まだ一ヶ月にも満たないのに、「『女王』になれなかった時」などという仮定をされても、何も答えられない。

「どの道『女王』をめざすのは一緒だろう。早いか遅いかの違いだけだ。
　“歌姫”を続けたいなら、お前は『女王』になるしかない」

「『禁忌』のままじゃ、ダメなの？」

それでも懸命に、未優は慧一の話についていこうとする。

慧一は鼻で笑った。

「お前も認めた通り、『禁忌』ってのは制約があり過ぎる。恋愛面も存在理由も。
おまけに、親父さんの許しはハタチまでだしな」

「何それ！　聞いてないよ!?」

「当然だ。言ってないんだからな。余計なことを耳に入れて、お前を動揺させるわけにはいかなかった。
……『禁忌』の“地位”すら築けていない、お前をな」

未優が“歌姫”になることを反対していた泰造たいぞうを説得するために、慧一があげた条件のうち、それが一番効果的であったことは否めない。

泰造は娘の「趣味」を、当主に就くまでの我がままとして認めたのだ。

未優は唇をかんだ。
“歌姫”になれることが嬉しくて、父の真意に気づけなかった。
本当の意味で“歌姫”になることを、許されたわけではなかったのだ。

「───何も、今すぐ『女王』になれとは言っていない。だが、今からめざした方が良いことは、解っただろう？」

未優の表情を読み取り、慧一はなだめるように言った。

自覚のあるなしでは、『女王』になるまでにかかる時間に、雲泥の差があるだろう。

ましてや、一点集中型の未優のようなタイプには、目標は明らかに示した方がいいはずだ。

「でも、『女王』になったからって、父さまに“歌姫”でいることを、許してもらえるわけではないんだよね？」

もちろん、許しを得られなくても、“歌姫”を続けていきたい。
だが、そううまくいくだろうか───？

泰造は、未優が二十歳を過ぎても家に戻る意思がないと知れば、あらゆる手段を使って、“第三劇場”に圧力をかけてくるだろう───未優を辞めさせるために。

「許す許さないは、親父さんの心の問題だ。『女王』になれば、事実上、親父さんはお前に、手出しなどできなくなるからな」

「えっ？　そうなの？」

驚いて、未優は慧一を見返す。眼鏡のない顔で、慧一はその目を細めた。

「『女王』は公娼免除の他に、様々な特権があると、面接の時にマダムが言っていただろう」

未優は記憶を手繰り寄せる───確かに、言っていた。それゆえに『女王』は全国でただ一人なのだとも。

「それが『女王』の座の意味、不可侵であれ、だ。
つまり、『女王』はひとつの独立した国家と同じなんだ。誰にも指図されず、何者にも支配されない。

『女王』の領土は全国にある各“劇場”だ。その領土を回り、“舞台”を行うことによって統治する。
それが法で守られているとなれば、当然、親父さんがどうこうできるレベルじゃない。晴れてお前は“歌姫”でいられるというわけだ」

おどけるように、慧一は両手を広げた。
しかし未優の方は、至って真剣に、慧一の言葉を繰り返す。

「『女王』になれば、あたしは“歌姫”でいられるんだ……」

慧一も真顔になって、うなずく。

「そうだ。
『女王』になれば、恋愛は自由だし、『女王』であるがゆえに、公娼制度から外れる。なにしろ、不可侵であれ、だからな」

未だ『女王』について、完全に把握できていないだろう未優に、言い聞かせるように慧一は言葉を重ねる。

「『女王』になれ、未優。
お前が望むものを手に入れるためには、そうするしかない」