【完結】婚約者も求愛者もお断り！欲しいのは貴方の音色だけ

第一章 歌姫になるために

束縛と愛情の押し売り【３】

「──僕に用？　それとも、彼女に？
まさか今時、“支配領域”争いってわけでは、ないよね？」

口調はやわらかいのに、声音は低く、放つ気配は殺気を帯びている。

……ふと、その気配がゆるんだと思ったら、慧一の声がして、彼の姿が未優の視界にも入ってきた。

「類は友を呼ぶってヤツか。未優、お前以外にも、トチ狂った趣味の“純血種”がいるとはな。
……まったく。おめでたい奴らだ」

「……君のお目付け役とかだったりする？
すごい殺気を感じたから、ちょっとヤバかったよ。
あと二秒、彼が姿を現わすのが遅かったら、僕、殺ヤっちゃってたと思うよ」

こっそり未優に告げる風を装って、薫ははっきりと慧一に対して言っていた。

何気ない口調に潜んだ明確な殺意に、未優は改めて身震いする。
同じネコ科でも……やはり『虎』は格上だ。地位も、能力も。

「留加には会えたのか？　“奏者”を、引き受けてくれることになったか？」

「じゃ、改めて、ディナーのお誘いをするね。僕はオマケがいても、全然気にしないから大丈夫。さ、行こう」

「……まだ練習し足りないというなら、幾つか練習場所を押さえてあるが、どうする」

「……君は、魚介類が好き？　それとも、肉類かな？　僕は、どっちも好きだから君の希望の方へ連れて行くよ？」

互いに相手を無視した会話を続ける二人に、未優は小さく息をついた。
……何やら薄ら寒い空気を感じるのは、気のせいだろうか。

「──貴様、いいかげん未優から手を放せ」

「あぁ、やっとでたね、本音。……あのさ、守ることと束縛することって、違うよね？」

「愛情の押し売りは見ていて疲れる。よそでやってくれ」

未優の頭の上で火花が散った。
どこまでも平行線な二人の会話に耐えきれず、未優は叫んだ。

「もうっ！　どっちもあたしの前から、消え失せろーっ!!」


†††††


毎日、素っ気なくあしらっているのに、相変わらずポン引きは、懲りずに声をかけてくる。

留加は、ケバケバしい看板が幾つもかかったその道を、足早に通り過ぎた。

三度目の客引きを躱かわした頃には、酒瓶と汚物が散らばった通路へと、たどり着く。

古びたスナックが両脇に何軒か立ち並び、木造の二階建てアパートが、それに続いた。
その階段を、留加はゆっくりと昇っていく。

ふいに、自らの奏でた音色と共鳴した、透明な歌声が呼び覚まされ、留加の足が止まる。

（いまさら迷って、どうするんだ）

きつく目を閉じて、それから前を見据える。
自分は弾くだけだ、あの【幼い“歌姫”】のために。