【完結】拾った猫が超絶美少女だったので、彼女を救うため異世界に行って来ます！

一茅苑呼

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番外編『夜光華の回想』──エマ視点──

４．悪夢の始まり

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「……ワインに……何か、入ってる……」

「えっ？」

倒れかけた彼に肩を貸しつつ、ユーヤを振り返った。

一瞬、また二人が、私をからかう芝居を始めたのかと思った。

だから、顔の筋肉がおかしな具合に動いて、ひきつった笑いが浮かんでいた。

「ユーヤ。また……私を、からかっているの……？」

けれどもユーヤは動きを止めたまま、無表情に私たちを見つめていた。

そんな彼の様子に、ある種の不安を覚えて、身体が自然と震えた。

ゆっくりと私たちから視線をそらし、グラスをテーブルに置く。

無駄のないユーヤの動きに、私のなかの不安が一段とかきたてられた。

「このワイン……ユーヤが、持ってきたの？」

「……そうだよ」

「何か、入ってるって……」

「たぶん、スラントの毒だろ」

抑揚のない口調で、ユーヤが応える。

私は信じられない思いで、ユーヤの瞳のなかから、彼の殺意を探そうとした。

でも、ブルーグレイの瞳からは、なんの意思をも感じられなくて……自分ののどが、カラカラに渇いていくのが分かった。

そんなっ……。

ユーヤはジークを、殺すつもりで、ここに来たの……？

「ねぇっ……」

なんとか出た声は、すっとんきょうな叫びになった。

ユーヤが、静かに私を見返した。

「違う、わよね……？
ワインに毒を入れて……ジークを殺す、だなんて……。ユーヤは、そんなこと……しない、わよね……！？」

ジークの荒い息をよそに、もつれてしまう自身の舌をもどかしく思いながら、ユーヤに懸命に訴えた。

ユーヤは、わずかに目を細めた。

それから、大きく息を吸い、低い声で、こう言った。

「ごめん……」

───それは、悪夢の始まりだった……。

呼吸の荒さは、なくなっていた。

スラントの毒は始めにしびれをきたし、それから呼吸困難に陥らせ、最後にどんどんと体温が下がっていき、死を迎える。

それらの症状が、早くも遅くもなり、誰にもそれは止められないとされている。

───ジーク……。

私は彼を後ろから抱きしめるように、上半身を支えていた。

呼吸は落ち着いてきたものの、その額には脂汗がにじんでいた。

ユーヤの消えたあと、私はしばらく放心状態に陥り、自分の居場所が分からなくなってしまった。

けれども、これは現実なんだという声が頭の奥のほうで、私の意識を呼び戻させた。

「───エマ……」

小さな呼びかけに、思わず泣きだしそうになるのをこらえながら、ジークを見た。

「……なに？」

「今しか言えないと思うから、言うよ」

気のせいか、ジークは平静を取り戻したようだった。

だけどそれは本当に気のせいで、これは紛れもなくスラントの毒に犯されている末期症状だ。

「ユーヤは、オレに殺意を抱いてなかった。これだけは分かる」

私は乱暴に首を振った。

「でもユーヤは、否定しなかったわ！」

「違う」

私の言葉尻をおさえるように、ジークが言った。

「否定しなかったんじゃない……できなかったんだ」

「どうして？」

「分からない。でも、あいつは、そんな奴じゃない」

息をつく。

「苦しいの？」

「いや」

私を安心させるかのように、笑う。

「いまは、平気だ」

───平気じゃないわ。平気じゃないでしょう！？

叫びだしたい衝動にかられ、思わず唇をかんだ。

……涙が、どこかに消え去ることを祈って。

「城を、出ようか。
……ここでは死ねない。昔からそうされているしな」

言って、ジークは立ち上がり、壁づたいに歩きだす。

肩を貸そうとする私を、やんわりと退のけて。

私は、スメルムーンという国の非情さをうらんだ。

城主は元より、城内での生死は一切を禁じられている。

生まれる時も死ぬ時もどこでどうなろうと勝手だが、城内だけは汚すなとされているのだ。

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