【完結】ハーフ☆ブラザー 突然出てきた弟に溺愛を通り越してストーカーされてます！

第三章 所有の証の片耳ピアス

求めても得られなかった『愛情』【１】

「───じゃ、またあとでね、まいさん」

ウチの店自慢の“焼きたてシュークリーム”を一個買って、多香ちゃんいわく、「さわやかな風」を残し、大地は店を立ち去った。

ややして、ジャージ姿の女の子二人組がやって来た。

いつも片方の子が、シュークリームを一個だけ買って行くので、いかにも部活動帰りというスタイルと共に、印象に残る子達だった。

「シュークリーム１コください」

抑揚なく、いつものように女の子が言った。

予想通りの注文に受け答えを返して、ビニール手袋をはめ、アルコール除菌を行う。
シューポンプと呼ばれるカスタードクリームの入った装置を冷蔵庫から出し、作業台に載せた。

「あのー……」

シューポンプのノズルにシュー皮（店ではパフと言っている）を刺しこみ、クリームの注入を始めようと、ポンプのハンドルに手をかけた時だった。

「はい？」

作業中も会計時も、その子から声をかけられたことは、一度もない。
びっくりして手を止め、女の子の顔を見返す。

すると、毎度付き添いに甘んじているもう一人の子が、ニヤニヤしながら肩で女の子を軽く小突いた。
言っちゃいなよー、との声が、小さく聞こえた。

「……さっきの高校生と、付き合ってたりとか、するんですか？」
「え？」
「親しそうだったから」
「あー……えーと……」

返答に困っていると、二人は顔を見合わせた。“シュークリーム１コ”の子が、薄ら笑いを浮かべた。

「やめた方がいいですよー？　良くない噂、聞くし……」
「良くない噂って……？」
「ママ活してるとか～、そーゆーの！」

付き添いの子が、噂話って楽しい！　といわんばかりに、節をつけてクスクス笑う。

───ママ活……いわゆる援助交際、か……。

大地には悪いけど、確かにやってそうだと思ってしまった。

初めて身体を重ねた時に感じた、手慣れたしぐさ。

余裕すら窺える、歳に見合わないベッドテクニック───『大人の女』と付き合っていれば、嫌でも上達するだろうし……求められるだろうから。

そう思って納得し、作業を再開した。

黙っている私の態度に、ショックを受けていると思ったらしい。シュークリームを注文した子が、ボソボソと申し訳なさそうに言った。

「あのぉ、あたし別に、意地悪で言ったんじゃなくて……。オネーサン、いつも１コしか買わないあたしに、丁寧にやってくれるじゃないですか。
それで、あたし……オネーサン良い人そうだから、だまされてたらかわいそう、とか思って……」
「親切で言ってあげてるんだよねー？　みついだあげく捨てられたら、お気の毒ぅっていうか～」

付き添いの子の目に「オバサンのくせに、高校生なんか相手にしちゃって」という侮蔑ぶべつが、見え隠れしている。

───そんなコト、アンタに言われなくたって、重々自覚してるわよっ！　と、内心どついておく。

でもホント、心の中だけの話で、おくびにもださずに、満面の笑みを彼女達に向けた。

「わざわざ教えてくれて、ありがとう。
───それでは、※※※円頂戴いたします」


＊＊＊＊＊


帰りの車中、冷やかしまじりに大地に言ってやった。

「今日あんたの『ファン』に、あんたと付き合うの、やめた方がいいって言われたよー？」

噂の真偽はともかく、彼女らが大地に好意を寄せているのは、なんとなく解っていた。
忠告するという行為は、牽制けんせい的なものを感じるからだ。

「え？」
「ママ活してるって、噂らしいよ？
なぁに？　寄ってくる同世代の子に、きつくあたったりでもしたの？　そんな変な噂、流されるくらい」

脇道に入ろうとしている前の車の右折待ちになったので、ちらりと助手席の大地を見やった。

大地はこわばった顔で私を見返していた。ふいっ……と、視線をそらす。

「……ちょっと。噂じゃなくて、事実だったりするの？」

予想外の反応に、苦笑する。

私にとっては事実であろうがなかろうが、どちらでもいいことだった。

ところが大地は私のからかいに何も返さず、固い表情のままフロントガラスの向こうを見据えていた。

思わず、大地をのぞきこむ。

「大地？　どうしたの───」

クラクションが鳴らされた。あわてて前方に向き直り、ブレーキペダルからアクセルペダルへと右足を踏みかえた。

大地は黙ったままで……あまりにも意外すぎる大地の沈黙に、落ち着かない気分で車を走らせた。

……もう、どうしたっていうのよ……？


＊＊＊＊＊


家に帰ると、父さんはコンビニで買ってきたらしい弁当を広げていた。私達の姿を見て、ちょっと笑う。

「早かったな。レイトショー観てくるんじゃなかったのか？」
「え？　あぁ、……食事だけにしたんだよね、大地？」
「……うん」

小さく大地がうなずく。

本当は、映画というのは口実だった。
大地から少しでも長く二人だけで過ごしたいって言われてて、ドライブに行くつもりでいた。

だけど、押し黙っている大地との車中の空気にいたたまれなくなった私は、いつもの帰宅ルートから逸それずに、車を走行させたのだった。

「すみません。僕、お先に休ませてもらいます。……お休みなさい」

ペコリと頭を下げて、大地は自分の部屋に行ってしまった。

「……なんだ？　大地くん、具合いでも悪いのか？　顔色良くなかったぞ」

声を落として尋ねてくる父さんに、あいまいに笑い返す。

朝に作り置いた味噌汁を冷蔵庫から取り出し、温め直してテーブルの上にお椀わんを置いた。

「私、あとで様子を見てくるよ。父さんは、心配しないで。
ほら、コンビニ弁当だけじゃ、ダメだよ」
「……すまんな。なんだか、お前に大地くんの世話を、任せっきりのようで……」

箸を止めて申し訳なさそうに私を見る父さんに、いたずらっぽく笑い返す。

「実は、陰でイジメていたりしてねー」
「そうなのか!?」
「……なワケないじゃん。ちゃんと仲良くしているよ。あの子、素直だし」

仲良すぎて、父さんに言えないような『秘密』を抱えるほどにね。……と、自身で突っ込んでおく。

「それより、ずっと気になってたんだけど。
父さん、大地に対して、他人行儀すぎやしない？　だいたい、自分の息子を呼ぶのに『大地くん』て何よ。『くん』て」
「あー……」

参ったといわんばかりに、頭をかく。ふうっ……と溜息をついて、父さんが言った。

「その……実は父さんも、どう接していいのか、分からないんだよ。男同士のせいか、妙な遠慮があってな。
大地くんの方も、そうじゃないか？」
「───確かにね」

私には、踏みこみ過ぎるくらいに、踏みこんできているのに。
父さんには、必要以上に関わらないよう、意識して距離を置いている風にも見える。

「ひとっ風呂浴びたら、大地にいろいろ訊いてみるよ、私」

ダイニングテーブルから伸びをしながら離れる私を見て、父さんが苦笑した。

「舞美。さっきのは訂正だ。大地くんは、お前と違って繊細そうで、うかつに対応できないからだと思うんだ」

ぴくぴくと頬がひきつった───ガサツで悪かったわねっ。