紅(あか)く染まる

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「ありがとうございました！」

　訓練の時間が終わり他の女性達が帰宅していく中、たえ子はその女性軍人のもとへ向かった。ささくれた竹槍で切り傷だらけの手でもんぺを握り締めながら深々と頭を下げる。

「お疲れ様。たえ子は今日も熱心だったな」
「お国のためですから！　昭(あきら)さまのおかげで、この槍も馴染んで参りました」

　女性軍人の名前を中川昭と言った。他の女性達と同じ黒いおかっぱ頭だが、胸元はサラシで潰していた。産まれた時は昭子(しょうこ)と付けられたが、自ら兵に志願する際、子の字を取った。ただ女であるだけで、徴兵検査で丙種に振り分けられ第二国民兵となったため、訓練時以外は現役軍人と違って普通の生活を送っている。
　それでもたえ子は昭を慕い、毎日訓練に勤しんだ。

「そういえば、もうすぐたえ子の誕生日だな」
「覚えていて下さったんですね」
「前に教えてくれただろう？　この町で、私を非難しないのは貴方だけだから」
「そのようなこと……っ！」
「あるんだ、女の兵士なんて使えないと思われているだろう。男は自尊心が穢された気分にもなるんだろうな」

　昭の言葉にたえ子が俯くと、その頭を昭の掌が優しく撫でた。見上げれば、優しく笑みを浮かべる昭の目が合い、頬が熱くなる。

「週末、まだ招集が来なければ、私の家においで」
「よろしいのですか？」
「もちろん。来てくれるかい？」
「はい、是非！」
「では明日の訓練後に教えるよ」

　再びたえ子が頭を下げると、昭は笑って藁人形を抱えると軍用車両に乗り込んだ。

(昭さまが、好きだ……)

軍隊に入るために男の名前を名乗っているが、昭は心身ともに女だ。同性を好きになった自分を、気持ち悪く思われるかもしれないと、たえ子はずっと隠している。今、優しくされているのは、軍人としての昭を見ているからに違いないのだと。
　去っていく車体の影が見えなくなるまで、たえ子は敬礼の姿勢で見送った。