落第勇者の成り上がり 〜追放された少年は秘めた光魔力を覚醒させ、最強勇者になり無双する〜

第7章 記憶の旅路

cys:152 重なる姿と愛の記憶

「ノーティス、貴方なかなか筋がいいじゃない」
「そうか、ありがとう」

　先日遊んだのとはうって変わり、今日は農作業。
　アネーシャから手伝うように言われたので、ノーティスは鍬くわを持って一生懸命畑を耕していた。
　額に汗を流し、とても生き生きとした表情だ。　

　暑い日差しの下に、ザクッ……ザクッ……という土を掘る音が静かに響く。

　そんなノーティスを、優しく微笑みながら見つめるアネーシャ。

「うん、本当に上手ね。貴方もしかして昔……あっ、ごめんね」
「いやいいよ。それにもしかしてキミが言う通り、もしかして俺は、昔こういう事をしてたのかもしれないしさ」

　実際ノーティスは、元々アルカナートの修行時代に畑も手伝っていた事がある。
　体力作りと、アルカナートの趣味の手伝いとしてやっていたのだ。

『師匠、この広さを俺一人で、しかも半日でですか？　メチャクチャ広いんですけど……』
『知るか。お前以外に誰がいんだよ』
『だって、師匠の趣味なら師匠がやれば……』
『あっ？　さっさとやれ。早くしねぇと、寝る時間無くなるぞ』
『ちぇっ、分かりましたよ。って、師匠どこへ？』
『野暮用だ。帰るまでに終わらせとけよ』
『はい、師匠。あっ、もしよければ……』
『フンッ、いちいち言わなくても分かってる。買ってきてやるから、さっさと終わらせろ』
『ありがとうございます！』

　修業時代の淡い記憶。
　無論それを思い出してはいないが、身体はそれを覚えている。

　なので、ノーティスは生き生きと農作業をこなし、夜になるとみんなと一緒に食事を取って寝る。
　これまでと違い、穏やかで人間らしい生活がしばらく続いていた。

◆◆◆

　そんなある日、畑を耕すノーティスを見てアネーシャは思い出していた。
　今は亡き最愛の人との日々を。

『アネーシャ、ここで採れた野菜、早くみんなで食べたいな。土も凄く滋養があるし、きっと美味いと思う』
『そうね。この畑ならきっと美味しい野菜が出来るわ』
『あぁ……それに本当は戦いなんかせず、キミと一緒にこうして自然と暮らしていきたい』

　脳裏に浮かんだその光景に、アネーシャの瞳に涙が滲にじむ。

───うぅっ……くっ、泣いちゃダメ。子供たちが心配するわ。でも……

　アネーシャが心で涙を堪こらえると心が現実に戻り、ノーティスが一生懸命畑を耕している姿が再び瞳に映った。
　そして、それと同時にノーティスが言ってくる。

「アネーシャ……俺は自分が何者かまだ思い出せないけど、キミやライトやマーヤ、エレミア達とこうして自然と暮らしていくとなんかホッとするよ」
「えっ？」
「ここで採れる野菜、早くみんなで食べたいなと思って。土も滋養があるし、きっと美味しいと思う」

　その姿と言葉がアネーシャの愛する人と重なり、アネーシャは思わずノーティスをキッと睨んでしまった。
　
「なんで……なんで貴方がそんな事を……！」

　アネーシャから怒りのこもった眼差しを向けられ、思わずドキッとしたノーティス。
　こんな貌、今まで向けられた事がなかったから。
　もちろん、以前戦った時に恨みの籠った眼差しを向けられた事があるが、今はその記憶も無い。

「ア、アネーシャ？　ど、どうしたんだ急に……」

　戸惑うノーティスにハッとしたアネーシャは、その綺麗な瞳に涙を浮かべ、自分を責める。

───分かってる、分かってるわよ。この人は覚えてないんだし、伝えた事も無いんだから。それに……

　アネーシャはもう充分に感じ取っていたのだ。
　ノーティスが決して悪い人ではなく、むしろ、誰よりも心が綺麗で真っすぐな人だという事が。
　
　そう……かつてノーティスと戦い命を散らした、アネーシャが愛する、あのシドのように！

　だからこそアネーシャの心は苦しかった。
　ノーティスは自分の最愛のシドを奪った憎き仇であり、決して許せない相手だ。
　シドが殺された後、身を引き裂かれるような悲しみを胸に、復讐を遂げる為極限にまで、いや、極限を超えて修行した日々を忘れる事は決してない。

───でも、ノーティス……貴方は優し過ぎる。もし貴方がスマート・ミレニアムなんかじゃなく、最初からここでみんなと一緒に暮らせていたなら……

　アネーシャの脳裏に、自分とシドとノーティスが仲良く過ごす幸せな幻影が浮かぶ。

　けれど、アネーシャはそれを振り払った。
　決して訪れる事のない未来だからだ。
　そして、ノーティスを哀しく凛とした瞳で見つめる。

「ごめんなさいノーティス……なんでもないわ」
「いや、でもアネーシャ」
「いいの！　気にしないで。なんでもないから……」

　アネーシャがそう言ってスッと背を向けると、ノーティスは鍬くわを畑に置いてアネーシャにそっと近寄り声をかける。
　ノーティスに背を向けたまま、瞳から涙を流すアネーシャに。

「アネーシャ、これを……」
「えっ」

　アネーシャがスッと振り向くと、そこにはノーティスがハンカチを差し出してる姿が。

「うっ……くっ。い、いいわよ、別に」
「いいからアネーシャ。このハンカチ、なぜか分からないけど気持ちが落ち着くんだ」

　ノーティスがアネーシャに差し出したハンカチは、メティアからもらったあのハンカチだ。
　もちろん、ノーティスはそれを覚えてはいないが魂はそれを覚えている。
　メティアから、あの時に教えてもらった温もりを。

　だだ、当然だがアネーシャはそれを知らないので、軽く疑った顔を浮かべた。

「気持ちが落ち着くって、なによそれ」
「いや、分からないけど不思議なんだ。俺は勝手に魔法のハンカチって呼んでる」
「魔法のハンカチって。貴方、ずいぶんロマンチストなのね」
「いや、別にそんなんじゃないけど、なんかさ……」

　恥ずかしそうに、ちょっと顔を火照らし視線を逸らしたノーティス。
　アネーシャは、そんなノーティスを愛おしく感じてしまった。
　ノーティスの今の仕草が、シドのそれに重なったから。

　それは同時に哀しみを感じる事でもあったが、アネーシャは思った。
　いや、感じたのだ。
　まるでシドが、ノーティスを通じて会いに来てくれたみたいだと。

───シド……

　なのでアネーシャはノーティスが差し出しているハンカチを、そっと手で受け取った。
　そして涙を拭くと、確かに何か不思議な温かさを感じた気がしてノーティスに微笑む。

「フフッ、ありがとうノーティス。確かに魔法のハンカチかもね」
「だろ？　そーなんだよ」

　ノーティスは得意げにそう言うと、アネーシャを澄んだ瞳で見つめた。

「アネーシャ。俺の記憶はいつ戻るか分からない。けど、もし戻ったとしても、俺はここで、キミと暮らしていきたい」
「ノーティス……貴方」

　アネーシャには伝わってきた。
　ノーティスが本気でそう言ってる事が。
　それ自体は凄く嬉しくも思う。

───けど……

　胸が苦しいアネーシャ。
　ノーティスが優しければ優しいほど辛くなる。

───私は、どうしたらいいのよ……！

　そんな想いを噛み締めながら、アネーシャはゆっくり口を開く。

「分かったわノーティス。でも、人生は何があるか分からない。だからもし、貴方の記憶の中にここよりも大切なモノがあったら、その時は私は止めないから」
「アネーシャ、そんな事は……」
「無いって言いきれないでしょ。思い出してないんだから。違う？」
「まぁ……それはそうだけどさ……」

　口ごもってしまったノーティスを、アネーシャは一瞬哀しい瞳で見つめた。
　ノーティスの記憶が戻ってしまったら、もうこんな生活は二度と出来ないから。
　何よりそれは、再び敵として戦わなければならない事を意味する。
　しかも今度こそ、どちらかの命を完全に失う事になる戦いを。

───もしそうなったら私は……

　アネーシャは一瞬瞳を閉じると、ノーティスに向かい静かに微笑んだ。

「ノーティス。もう今日はここまでにしときましょ」
「えっ？」
「いつも一生懸命やってるんだから、今日ぐらいは早めに上がってゆっくりしてよ」
「いいのか？」
「うん。私も今日は用事あるの思い出しちゃったし」
「そうか……分かった」

　ノーティスがそう答えるとアネーシャは畑からスッと立ち去り、夕日を浴びながらどこかへ消えた。
　そんなアネーシャの後ろ姿を見て、ノーティスは想いを巡らせる。

───アネーシャ……あの涙はもしかして、俺は昔、キミの大切な何かを傷つけてしまったのか……

　けれど、記憶を失っているノーティスに答えは出ない。
　ただアネーシャが危惧した通り、二人の幸せで穏やかな時間は、もうすぐ終わりを迎えようとしていた。
　静かに沈んでいく夕日のように……